“可不是嘛！”&nbp;姓张的婆子赶紧凑过来，铜水烟袋在青石台阶上重重一磕，火星子迸溅在砖缝里，像极了她眼底跳动的恶意，“我还听说，二太太的陪房周瑞家的，前几日天没亮就偷偷出去了一趟，回来的时候日头都过了晌午。你们猜怎么着？她怀里裹着个沉甸甸的包袱，用深青色粗布裹得严严实实，走起路来那包袱底下还直晃荡，说不定就是二太太让她去藏银子了。”
这话一出，周围婆子们顿时炸开了锅。新来的小丫鬟怯生生地问“那&nbp;那咱们这个月的月钱还能发下来吗？”&nbp;话音刚落，后脑勺就挨了老嬷嬷重重一巴掌“小蹄子，这种话也是你能问的？”&nbp;但不安的情绪还是像瘟疫般蔓延开来，这些捕风捉影的传言越传越邪乎。下人们看王夫人的眼神里，渐渐蒙上猜忌的阴影，就连平日里贴身伺候的丫鬟，也常在回廊下、角门旁，借着整理发饰、端茶送水的功夫，压低声音交头接耳。
锦儿把这些话告诉王夫人的时候，她正在佛堂给贾母上香。檀香袅袅升起，在供桌前氤氲成一片朦胧的雾气。王夫人手里的香突然&nbp;“啪嗒”&nbp;掉在地上，火星溅到褪色的蒲团上，瞬间烧出一个焦黑的小洞。她怔怔地盯着那缕青烟，仿佛灵魂都被抽走了一般，好半天才回过神来，嘴角扯出一抹苦涩的笑“我就知道，她不会善罢甘休的。如今倒好，我成了府里的罪人了。”
锦儿连忙蹲下身，小心翼翼地捡起地上的香，又从袖笼里掏出帕子，仔细擦了擦蒲团上的火星，安慰道“太太，那些都是下人们瞎猜的，您别往心里去。咱们身正不怕影子斜，只要咱们没做过，就不怕别人说。”&nbp;王夫人缓缓摇了摇头，凤钗上的珍珠随着动作轻轻晃动，眼神里满是疲惫“身正不怕影子斜？可如今这世道，谁还管你是不是身正？只要有人说你不好，就算你再好，也会被人说成是坏的。这府里的人啊，就像墙头草，哪边风大往哪边倒。”
正说着，外面突然传来一阵嘈杂的脚步声和叫嚷声。锦儿走到门口一看，只见一群婆子和丫鬟围在院子里，手里拿着棍子和扫帚，脸上满是怒容。为首的李嬷嬷叉着腰，扯着嗓子喊道“把王夫人叫出来！我们要讨个说法！这个月的月钱到底什么时候发？别以为我们好欺负！”&nbp;锦儿脸色大变，连忙回头对王夫人说“太太，不好了，下人们都围过来了，说要找您要月钱！”
26&nbp;下人的逼迫
王夫人听到外面的喧闹声，心里咯噔一下。她深吸一口气，努力平复心绪，对锦儿说“扶我出去看看。”&nbp;锦儿连忙扶住她，心里却替她捏了一把汗&nbp;——&nbp;下人们现在情绪激动，万一做出什么过激的事情来，可就麻烦了。
王夫人走到院子里，只见下人们黑压压地围了一圈，眼神里满是愤怒。那个姓李的婆子站在最前面，见王夫人出来，上前一步，双手叉腰，大声说道“二太太，我们今天来，就是想问问你，我们的月钱到底什么时候发？你要是再捂着银子不肯拿出来，我们可就不客气了！”
王夫人看着眼前这些熟悉的面孔，心里一阵发酸。这些人，有的跟着她十几年了，有的是看着宝玉长大的，如今却因为月钱的事，跟她反目成仇。她强忍着眼泪，声音带着几分沙哑“各位兄弟姊妹，我知道你们不容易，也知道你们等着月钱养家。可府里现在的情况，你们也知道，抄家的时候把大部分家产都抄走了，我手里真的没有多余的银子。不是我不肯发月钱，是实在拿不出来啊！”
“你少骗人了！”&nbp;姓张的婆子喊道，“邢夫人都说了，你手里藏着老太太给你的私房钱，还有你自己的陪嫁，怎么会没银子？你就是不想给我们发，想把银子留给你自己用！”&nbp;她说着，往前推了王夫人一把。王夫人没站稳，踉跄着后退了几步，幸好锦儿扶住了她。
“你们怎么能对二太太动手！”&nbp;锦儿生气地喊道，“二太太这些日子为了府里的事，吃不好睡不好，你们不但不体谅，还这么对她，良心都被狗吃了吗？”“我们的良心被狗吃了？”&nbp;李婆子冷笑一声，“那二太太的良心呢？看着我们挨饿，却把银子藏起来，她的良心就好过吗？”
人群里顿时响起一片附和声，廊下铜雀衔珠灯被推搡的人影搅得光影乱晃。下人们攥着褪色的袖口，涨红的脸在忽明忽暗中扭曲变形，粗使婆子们踩着木屐的声响像鼓点般密集。有个梳着双丫髻的小丫鬟被挤得踉跄，怀中账本哗啦散落，泛黄的纸页上墨迹未干的银钱数目在青砖上翻飞。
王夫人扶着檀木嵌螺钿的屏风，指尖深深掐进雕花里。绣着金线牡丹的抹额勒得太阳穴突突直跳，绣着缠枝莲纹的月白绸裙被扯住一角，绣线在拉扯中绽出细碎的裂口。她望着那些平日温顺的面孔如今满是怨怼，耳畔此起彼伏的&nbp;“克扣月钱”“苛待下人”&nbp;像无数根银针扎进耳膜。喉头发紧得说不出话，锦帕被冷汗浸得发潮，眼前的梁柱开始摇晃，恍惚间