“曹督主何必搪塞。”铁胆神侯眉头紧锁。
曹正淳抿了口清茶，不紧不慢道：“若是一般物件，东厂库房里或许还能寻得。但天香豆蔻这等稀世珍宝，恕咱家实在无能为力。”
铁胆神侯目光如炬地审视着曹正淳，心知对方存心推脱。若是往常，他定要与这阉党针锋相对。可想到冰棺中沉睡的素心，满腔怒火只能强压心底。
“只要曹督主肯割爱，任何代价在所不惜。”铁胆神侯沉声道。
曹正淳饶有兴致地欣赏着对方难得一见的卑微模样，数十年来这倒是头一遭。可惜他早已决定借此拿捏对方，越是如此越不肯松口。
“听闻这天香豆蔻原是进贡先皇的贡品，如今天下仅存三颗。神侯既要救人，想必已用了一颗？”曹正淳状若闲聊。
铁胆神侯心知瞒不过，直言道：“确已服下一颗，现需第二颗唤醒。”
“那神侯可知，此物需三颗方能起死回生？”曹正淳指尖轻点桌案，“服第二颗后若一月内不续服第三颗，必魂归九泉。”
铁胆神侯神色黯然，这正是他急于求取剩余两颗的原因。
“依咱家看，神侯不如去江湖碰碰运气。”曹正淳笑容可掬。
见对方铁了心推诿，铁胆神侯愤然起身：“既如此，本侯告辞。”
“神侯慢走。”曹正淳扬着绢帕笑道。
待那身影消失在东厂大门外，曹正淳收回目光，指尖捻着茶盖轻转：“去查查，他接下来要去哪儿。”
此时铁胆神侯正驻足回望东厂牌匾，眼中寒芒闪烁：“曹阉狗，今日之辱来日必当百倍奉还。”
“侯爷，可是回府？”随从小心询问。
“不，进宫面圣。”铁胆神侯拂袖登轿，眼底划过决绝——既然软的不行，那就让天子来压这条老狗。
几名轿夫抬起轿辇，朝着皇城方向行进。东厂衙门距宫禁不远，不多时便抵达了朱红宫墙下。一队披甲执戟的御林军见到铁胆神侯的仪仗，立即抱拳行礼。
"恭迎神侯。"
轿帘掀动，铁胆神侯踏着青砖御道缓步前行。即便是皇亲贵胄，入宫也需遵循礼制徒步而行。
穿过重重宫门时，神侯步履匆匆，袍角生风。沿途宫女太监只觉眼前人影晃动，再定睛时已不见踪迹。
养心殿外，绯衣太监躬身相询："神侯可是要面圣？"
"烦请通禀。"神侯沉声道。片刻后殿门开启，绯衣太监侧身相引。
殿内龙案后，天子正执笔批阅奏章。见神侯入内，当即搁下朱笔唤道："爱卿来得正好，此事朕颇费踌躇。"
神侯近前观之，不过是些陈年积弊，略作思量便献上良策。天子朱批既定，忽而问道："卿今日入宫所为何来？"
"陛下可识得天香豆蔻？"
"朕记得是天香国进献先皇的贡品，三颗之中卿已得其一？"
"臣当年为救故人用去此物，如今需再得两颗方可苏醒。"神侯声音微颤，"此人......实乃臣此生挚爱。"
天子闻言动容："既关乎终身大事，朕岂能袖手？可是要朕下诏寻访？"
"余下两颗现藏于东厂。"神侯眉宇间隐现怒意，"曹督主故意推诿，似要挟制于臣。"
"果真如此？"天子蹙眉，"朕即传曹正淳问话。"
待神侯告退，绯衣太监即刻前往东厂宣旨。衙门外番子见宫中来人，慌忙跪迎："恭迎公公！"
"曹督主何在？圣谕宣召。"绯衣太监冷眼掠过众人，径直入内。
二档头曹少钦得报，匆忙赶往荷塘边的垂钓处。只见曹正淳执竿的手微微一颤，白眉紧锁："神侯方才离宫，圣谕便至......看来那老匹夫要借天子之势了。"
“铁胆神侯贵为皇叔，若拉下脸面求见圣上，陛下恐怕也难以拒绝。”曹少钦低声道。
曹正淳轻抚衣袖，淡然道：“想来应是如此，本督主这便入宫，瞧瞧这位皇叔究竟意欲何为。”
侍立一旁的红衣小太监赶忙上前，为其整理袍服。待仪容齐整，曹正淳才缓步离了后园，往宫门而去。
养心殿内。
“老奴叩见陛下。”
皇帝挥手示意：“平身。方才神侯来禀，言道曹卿手中有两颗天香豆蔻，此事当真？若在卿处，不妨成全神侯救人之需。”
曹