“启禀陛下，此乃神侯无中生有。老奴手中并无此物。”他略作停顿，继续道：“神侯自恃皇亲，暗中结党营私，护龙山庄广布眼线，朝中多名官员皆受其笼络。还望陛下明察，神侯此举，其心可诛！”
皇帝面色渐沉。这些事他并非不知，只是碍于皇叔身份，兼之需其制衡东厂，方才隐忍至今。如今既已挑明，自当有所表态。
“曹卿所言，可有实据？”
“老奴愿以性命担保！”曹正淳躬身答道。
皇帝沉思片刻：“朕会告知神侯此事。退下吧。”
“老奴告退。”
离开养心殿的曹正淳志得意满，此番能让铁胆神侯吃瘪，纵不能使其受惩，也足以令其难堪。
紫竹山庄内。
一只信鸽掠过青空，停在账房窗前。正在核算账目的肥油陈搁下毛笔，见信鸽栖在窗棂，笑着取来喂食。展开竹筒中的密信，不由讶然：“慕容家竟要此时起兵复国？莫非得了失心疯不成？”
他匆匆带着密信前往议事厅。厅内韩浩正执卷细读，玄色衣袍映着烛光。
“帮主，红叶斋急报。”肥油陈上前禀告，“慕容家在江南广招江湖人士，更购置大批军械，恐近日将有动作。”
韩浩抬眸：“慕容家要复国？”
“种种迹象表明，确是如此。”肥油陈迟疑道，“那些军械皆经我手，是否需要早作防范？”
韩浩合拢书卷，神色淡然：“无妨。任他们闹去。”
以黑石如今的根基，慕容家成败与否，皆难撼动分毫。
韩浩淡然道："若是慕容家起兵复国，江南必乱，这正是黑石壮大势力的良机。"
"不知帮主有何打算？"肥油陈恭敬问道。
"眼下黑石仅有一百零八处分舵，远远不够。趁此良机，我要让天下每一座城池都有黑石分舵，即便是偏远县城也要安插眼线。"韩浩语气平静，眼中只有扩张二字。至于慕容家成败，不过是他谋利的工具罢了。
"属下这就去安排。"肥油陈心领神会。
"复国非一日之功，务必把握时机。"韩浩挥了挥手。
肥油陈躬身告退，议事厅重归寂静。
......
护龙山庄朱门外，八名轿夫稳稳落下鎏金轿辇。
"老爷，到了。"管家轻声禀报。
万三千摇着洒金折扇缓步出轿，锦缎长袍在阳光下泛着华光。守卫们齐刷刷躬身："恭迎万大官人！"
这位富可敌国的商贾微微颔首，径直穿过洞开的朱漆大门。沿途侍卫纷纷避让，掌事亲自在前引路。
议事厅内，铁胆神侯正凝神批阅密报，见万三千入内，当即展颜笑道："万兄今日怎有雅兴？"
"冒昧叨扰，是为洛阳新设商号一事。"万三千拱手落座，茶盏已由侍女奉上，"还需神侯照拂。"
铁胆神侯朗声笑道："区区小事，挂我护龙山庄旗号便是。"
话音未落，白衣胜雪的上官海棠匆匆入内，眉间尽是忧色。
上官海棠自幼跟随铁胆神侯长大，对义父的脾性了如指掌，能让其面色有异必是紧要之事。
"义父..."上官海棠走近，余光扫过万三千，略显迟疑。
"万庄主不是外人，直言便是。"铁胆神侯衣袖一挥。
"方才宫中传旨太监留下皇上口谕。"上官海棠不再犹豫。
"既有圣谕，为何不当面宣旨？"铁胆神侯拧眉问道。
"那太监宣完即走，态度颇为轻慢。"上官海棠如实禀报。
铁胆神侯心知宦官举止皆代表圣意，这般作态怕是皇帝授意。
"口谕内容？"
"皇上说曹正淳手中并无天香豆蔻，请义父...好自为之。"
铁胆神侯五指骤然收紧，檀木扶手在其掌下碎裂变形。万三千见状垂眸凝视茶盏，屏息不语。
许久，铁胆神侯长长舒气起身："海棠，代我款待万庄主。"说罢拂袖而去。
上官海棠暗自叹息，她深知此讯对义父意味着什么。转身对万三千道："万庄主有何吩咐？"
"商号之事已与神侯商议妥当，不日将在洛阳开业，需护龙山庄照拂。"
"这是自然，多年承蒙万庄主资助。"
万三千望着女扮男装的上官海棠，只觉