吕老大低头琢磨起来。跟万家有仇的人不少——万家势力大，难免会得罪人。他想了一会儿，突然眼前一亮：“县长，我想到一个人——张龙尾村的张老栓！”
他想说李二坏，但是他和李二坏明里暗里还有一腿。
“张老栓？”胡县长皱了皱眉，似乎对这个名字有些陌生。
吕老大赶紧解释：“张老栓是城西的一个菜农，五十多岁了，无儿无女，就靠几亩菜地过日子。去年万家盖新宅，占了他的两亩菜地——那可是他的命根子！张老栓去找万老爷子理论，不仅没要回菜地，还被万家的管家王福让人打了一顿，断了一根肋骨，躺了半个多月才好。从那以后，张老栓就一直怀恨在心，逢人就说要找万家报仇，还说‘要让万家人付出血的代价’。”
胡县长听了，点了点头，手指在桌案上轻轻敲着：“这个张老栓，家里有没有什么背景？有没有亲戚在县里当官，或者跟其他乡绅有关系？”
“没有！”吕老大赶紧说，语气里带着几分笃定，“他就是个孤老头子，无儿无女，家里就他一个人，平时除了跟菜贩打交道，也没什么亲戚朋友。就算他喊冤，也没人会帮他说话——而且他之前还跟人说过要报仇，这就是最好的‘动机’。”
吴三猴也在一旁补充：“我还听说，前几天张老栓去城西的酒馆喝酒，喝多了之后，拍着桌子说‘等过几天，我就去万家老宅，给万老头一点颜色看看’，这话不少人都听见了，酒馆的老板和伙计都能作证。”
胡县长听完，脸上露出满意的笑容，端起茶杯又喝了一口：“好，就找他。这个张老栓，既跟万家有冤仇，又没背景，是最好的替罪羊。接下来的事，你们俩不用管，我来安排——你们只需要记住一点，这段时间，安分点，别再去招惹万家，也别跟外人提这事，更别跟张老栓有任何接触，免得露出马脚。”
吕老大和吴三猴连忙点头，心里的一块大石头终于落了地。吕老大站起身，又朝胡县长拱了拱手，语气里满是感激：“县长，您真是我们的救命恩人！以后您有任何吩咐，我们俩绝无二话！”
吴三猴也跟着站起身，弯着腰说：“是啊县长，以后我们一定好好孝敬您，绝不让您失望！”
胡县长摆了摆手，语气平淡：“行了，别说这些客套话。我帮你们，也是为了新城县的安稳——要是真闹起来，对谁都没好处。你们先回去吧，明天早上，就会有消息了。”
吕老大和吴三猴又说了几句感谢的话，才小心翼翼地退出了书房。
走出县府后门，夜风一吹，吕老大才发现自己的后背已经湿透了——刚才在书房里，他紧张得手心全是汗，连棉袍都被汗浸湿了。他回头看了一眼县府里亮着灯的书房，心里不禁感慨：胡县长这脑子，真是比狐狸还精，这么妙的计策，也就他能想出来。要不是有他帮忙，这次他们俩恐怕真要栽在万家手里了。
吴三猴也松了口气，脸上露出了久违的笑容：“吕叔，还是您有办法，找着胡县长帮忙。这下好了，咱们不用怕万家了——张老栓那个老东西，活该替咱们顶罪，谁让他跟万家有仇呢！”
吕老大拍了拍他的肩膀，语气里带着几分告诫：“别大意。胡县长虽然帮了咱们，但咱们也得守规矩——以后该给的分红，一分都不能少；胡县长有什么吩咐，咱们得立马照办。还有，这段时间别出去瞎晃，就在家里待着，等这事彻底平息了再说。”
吴三猴点点头：“我知道了吕大掌柜，我听你的。”
俩人说着，转身朝县城里的方向走去。青石板路上，他们的脚步声渐渐远去，消失在寂静的秋夜里。而县府书房里，胡县长正坐在书桌后，手里拿着一张纸，上面写着“张老栓”三个字。他拿起笔，在旁边画了个圈，又在圈旁边写了“万家”两个字，嘴角露出一丝不易察觉的笑容。
对他来说，这不仅是帮吕老大和吴三猴解围，更是一个敲打万家的好机会。万家在新城县势力太大，万老爷子又总以“乡绅领袖”自居，偶尔还会对县府的决策指手画脚，胡县长早就想压一压他的气焰了。这次借着张老栓的事，既能让万家知道“就算你势力大，也有人敢跟你作对”，又能让吕老大和吴三猴更死心塌地地跟着自己，还能在老百姓面前落下“为民做主”的名声——一举三得，何乐而不为？
他拿起桌上的《资治通鉴》，翻到之前看到的地方，可看了几行，就又放下了。他站起身，走到窗边，看着外面漆黑的夜空，心里盘算着明天的安排：先让李二去城西找几个跟张老栓有过节的菜贩，让他们出面作证，说见过张老栓去黑风寨；再让师爷写一份“供词”，找个机会让张老栓“画押”；最后，等万老爷子再来县府报案时，就把“证据”摆出来，把张老栓抓起来——这样一来，所有的事情就都顺理成章了。
第二天一早，新城县就传出了一个消息：有人看见城西的菜农张老栓，前几天夜里鬼鬼祟祟地带领一伙土匪，在