老鸨见软的不行，就来硬的。她把阿鸾拖到院子里，让她看着别的姑娘被打。有个叫春桃的姑娘，因为给客人敬酒时洒了点酒，就被老鸨用藤条抽得背上全是血痕，疼得哭喊求饶，声音凄厉得像杀猪。阿鸾吓得浑身发抖，脸色惨白，可还是咬着嘴唇说：“我不跳，我要回家。”
老鸨被她激怒了，指着她的鼻子骂：“小贱人！还敢嘴硬！真当我玉楼春是慈善堂？”
有回她趁夜逃跑。那天月色很暗，乌云把月亮遮得严严实实。她踩着墙角的柴堆爬上后墙，墙头上全是碎玻璃，把她的手划破了，血滴在墙上，像开了朵小红花。她刚跳下去，还没跑出几步，就被巡逻的护院抓住了。那护院是个五大三粗的汉子，一把揪住她的头发，把她往地上摔。
“跑啊！我让你跑！”他一脚踩在阿鸾的背上，疼得她眼前发黑，骨头像要碎了。
老鸨闻讯赶来，手里拿着条鞭子，那鞭子是用牛皮编的，上面还沾着点干了的血迹。她蹲下身，用鞭子抬起阿鸾的下巴，阿鸾的脸被摔破了，嘴角流着血，眼里却还瞪着倔强的光。
“这双腿是用来跳舞的，不是用来跑路的。”老鸨的声音像淬了毒的冰，“再敢逃，就打断你的腿，让你一辈子只能在地上爬！到时候，看你还怎么回家见你爹娘！”
鞭子“啪”地抽在阿鸾的腿上，钻心的疼瞬间传遍全身，像有无数根针在扎。她疼得浑身发抖，冷汗湿透了衣裳，可还是咬着牙，一声不吭。她知道，一旦松口，就再也回不去了。江南的爹娘，弟弟，还有那架织锦的机子，都在等着她呢。
可那鞭子一下下抽下来，像雨点似的落在她身上，腿上、背上、胳膊上，到处都是火辣辣的疼。她渐渐撑不住了，意识开始模糊，眼前闪过母亲绣的鸾鸟，闪过父亲织的云锦，闪过弟弟哭着喊“姐姐”的脸。最后，她听见自己微弱的声音说：“我……我学……”
老鸨这才停了手，扔下令牌：“带下去，好好养着，别耽误了下月的花会。”
阿鸾被拖回屋子时，双腿已经青紫得像茄子，连站都站不稳。她趴在木板床上，眼泪终于忍不住掉下来，砸在床板上，“滴答滴答”响，像在数着她失去的自由和希望。她知道，从这一刻起，阿鸾已经死了，活下来的，只有玉楼春的舞姬，飞燕。
飞燕趴在冰冷的木板床上，背上的鞭痕还在渗血，每动一下都像扯着筋。老鸨派来的老妈子摔给她一卷粗布，骂骂咧咧地走了，留下满室的霉味和她压抑的呜咽。她咬着牙，把眼泪狠狠咽进肚子里，咸涩的液体滑过喉咙，像吞了口碎玻璃。血珠从伤口沁出来，滴在床板的裂缝里，晕开一小片暗红，像极了江南雨夜里被打落的桃花。
她知道，眼泪在这玉楼春是最不值钱的东西。想活下去，想再回江南见爹娘，想亲手把弟弟搂进怀里，只能靠这双腿，靠这身被人当作玩物的本事。
第二天天没亮，她就一瘸一拐地挪到了练舞的院子。晨露打湿了青石板，凉得刺骨，她光脚踩在上面，寒气顺着脚底往上钻，却让她清醒了几分。别的姑娘还在睡懒觉，她已经扶着廊柱压腿，腿上的淤青被扯得生疼，她咬着嘴唇，把“疼”字嚼碎了咽下去，换成一声低低的喘息。
别人练一个时辰，她练三个时辰。初学《霓裳羽衣舞》时，水袖总也甩不圆，要么缠在胳膊上，要么甩出去收不回，老鸨的藤条就没闲着，抽在背上火辣辣的。她偷偷把水袖缝了层薄竹片，夜里躲在柴房，对着月光一遍遍练，直到手腕酸得抬不起来，水袖终于能像流云似的翻卷，她才靠着柴堆笑了，笑着笑着就哭了，眼泪打湿了袖角，晕开一小片深色。
脚踝磨出了血泡，起初只是米粒大的红点，后来越磨越大，像颗饱满的葡萄，轻轻一碰就钻心地疼。她不敢声张，怕老鸨说她娇气耽误了排演，就撕了块干净的里衣，蘸着井水把血泡擦干净，再用布紧紧裹住，继续踮着脚尖旋转。布被血浸透了，和皮肉粘在一起，晚上换药时，一撕就是一片血痂，她疼得浑身发抖，却死死咬着毛巾不肯出声，窗外的月光照在她脸上，映出一片惨白。
为了练柔术，她要把腰弯成拱桥，头能碰到脚跟。老鸨嫌她骨头硬，找来两个老妈子按住她的肩膀和腿，硬生生往下压，她感觉腰快要断了，眼前阵阵发黑，耳边全是自己的骨头“咯吱”作响的声音。她晕过去三次，每次醒来，喝口参汤（那是老鸨怕她真断了耽误挣钱才给的），又接着练，直到能轻轻松松地把脚扳过头顶，对着镜子做出个完美的“卧鱼”姿势，她才发现，自己的腰已经能像没有骨头似的随意弯折。
最难的是《胡旋舞》。那舞要在一个圆毯上飞速旋转，转得越快越显功夫，据说当年杨贵妃跳这个舞时，能让唐