在阶州的高栎部已经停留一段时间了，居然没有一支官军前来围剿，他们现在也联系不上刘处直，索性就在阶州住下来了，虽然没有打下州城，不过让知州彻底变成了光杆司令，城外有名的士绅都被流寇破家灭门了，以后就算流寇撤退了他想掌握城外也不容易了，没有士绅帮助几个胥吏下乡征税很容易被百姓打杀，这年头陕西百姓也越来越凶悍。
知州不止一次发文请陈奇瑜或者洪承畴派兵来剿贼，不过这两个人都盯着刘处直这块大肥肉没空管他，知州只得请隔壁岷州卫官兵前来剿贼。
岷州卫指挥使也没打过流寇认为就是一堆乱民，于是遣千户朱万春、百户杳鸣凤、任惟忠率军两千开往阶州，至阶州麻坝镇，遇到了刘体纯部和马世耀部三千人，刚一交战，岷州卫官兵溃败，一个千户两个百户一起战死。
而高栎他们的哨骑探明官军往西安府那边去了，义军大队则进入了商洛山中暂时没有了音讯，他们商议后觉得应该再闹大点，现在阶州附近也没啥好抢的了，三人整军后率领队伍直奔两当县，攻入县城后，知县杜世荐跑得快保了一命，他们随即占领了县城，马世耀还准备客串一下知县，义军就在两当县城里面住了下来。
占领两当县城的初期，高栎、刘体纯和马世耀三人心中并非全然踏实。
首先高栎几人都担心大部队的安全，但是实在联系不上他们也没办法，此处也不是久留之地，官军早晚会来收复。
不过既然占据了这座小城并且现在没有官军来收复，他们便决定不似过往那样劫掠后就弃之如敝履，而是要做出点不一样的事，既是为了休整，也是为了试一试大帅说的民心究竟需要怎么样才能争取过来。
马世耀这个客串知县当得兴致勃勃，他本是粗豪汉子，如今却每日坐在县衙大堂之上，头戴的也不是官帽，而是一顶缀着红缨的白色毡帽，身披一身箭衣，案上摆着一把出鞘的雁翎刀以示权威，而非惊堂木。
高栎和刘体纯则分坐两侧，一个悍勇，一个沉稳，构成了这临时县衙奇特的三堂会审格局。
开衙第一日，衙门外便挤满了看热闹又心怀忐忑的百姓，只见几个义军士卒在衙门口敲锣吆喝：“父老乡亲们听着！俺们义军今日起升堂问案，有冤的申冤，有苦的诉苦！街坊邻里有什么扯不清的皮、断不明的官司，都可来此！俺们将军给做主！” 声音洪亮，却带着浓重的陕北口音，与往日衙役的官话截然不同。
起初，百姓们只是观望，无人敢上前，直到下午，一个老农被儿子搀扶着，颤巍巍地走上堂来，扑通跪下，哭诉他家仅有的两亩薄田被邻村一恶霸强占，告到县衙，反而被杜知县打了板子，说他诬告。
马世耀听得眉头倒竖，一拍桌子差点把雁翎刀震掉：“他娘的！还有没有王法了！老丈莫怕，细细说来，那恶霸姓甚名谁？”
刘体纯则更细致地询问了田契、地界、人证等情况，问明之后，高栎当即派出一队骑兵，由老农之子引路，骑马直奔邻村。
不到两个时辰，那平日里横行乡里的恶霸便被铁链锁着，拖到了堂下，人证物证面前，恶霸面如土色，磕头如捣蒜。
马世耀判决：立即归还田地，另罚恶霸拿出五十石粮食，赔偿老农历年损失，归还侵占的田亩。
原本马世耀今天不想杀人，不料这个恶霸民怨很大，来看断案的百姓都来告状，他的罪名就越加越多，最后被当众责打一百二十军棍后一命呜呼。
老农感激涕零，连连叩首，高呼青天大老爷，虽然这老爷看起来着实不像一个文质彬彬熟读四书五经的人。
此案一结，立刻在县城内外引起轰动，百姓们发现，这支被官府称为流寇的队伍，办事似乎比原来的官府更讲道理，也更雷厉风行。
接下来几日，县衙渐渐热闹起来，借贷纠纷、邻里争执、甚至夫妻口角，都有人找来评理，马世耀往往凭着一股直觉和朴素的正义感断案，刘体纯则在旁补充，力求公允，高栎主要负责维持秩序，他那凶悍的眼神往往能让试图狡辩者立刻老实下来。
判决或许不如律法条文那般引经据典，却简单直接，合乎常情，让胜诉者心服，败诉者虽受惩处却也大多无话可说。
与此同时，针对城内的治安问题，高栎提出了严明军纪、肃清盗匪的命令，他宣布：“吾等乃替天行道之师，绝不扰民。城内若有偷鸡摸狗、打家劫舍之徒，一经发现，严惩不贷！”
义军士卒们被分成数队，日夜巡逻，他们与过往的胥吏衙役们截然不同，不仅对百姓秋毫无犯，而且买东西一律照市价付钱。
有时甚至会帮百姓修理破损的门窗，一日夜里，巡逻队在小巷中撞见两个正在撬门行窃的毛贼，当场擒获。