马背上的骑士，正是风尘仆仆、星夜兼程赶回京师的方南与石头。
从扶桑湿润闷热的初秋，到如今北地高远的秋凉，半个多月的疾驰，几乎榨干了人和马的体力。
沿途驿站，方南亮出身份令牌，一路绿灯，换马不换人，硬是将归期压缩到了极致。
当京师那巍峨雄浑、在秋阳下泛着青灰色光芒的城墙轮廓终于出现在地平线上时。
方南忍不住长长吐出一口浊气，疲惫的脸上绽开由衷的笑意。
“石头，到家了！”
“少爷，咱们终于回来了！”
石头抹了一把脸上的尘土和汗水，憨厚的笑容里满是归家的喜悦。
半年征战，从初春的料峭到深秋的萧瑟，恍如隔世。
两人没有立刻回府，而是先去了兵部衙门交割印信，办理归来的备案手续。
繁琐的程序走完，走出兵部那庄严肃穆的大门时，日头已经西斜，金色的余晖洒满了朱雀大街。
宫门即将落钥，此时进宫拜见建武帝显然不合时宜，方南略一思忖，便带着石头直奔京兆府衙门。
京兆府负责科举事宜的吏员听闻是方南亲至，态度恭敬得近乎谄媚，这位可是名震京师、立下赫赫战功的年轻勋贵。
文试乡试就在三天后，武举乡试则在七天后。
吏员迅速核实身份，奉上早已准备好的文试、武试文书和特制的号牌。
一切办妥，暮色四合，华灯初上。
方南和石头翻身上马，疲惫被近乡情怯的激动冲淡，双腿一夹马腹，朝着镇国公府的方向疾驰而去。
镇国公府门前，两个小厮正伸长了脖子张望。
老太君下了令，自打接到方南先行返京的消息，便日日派人守在门口。
当方南和石头的身影出现在街口，小厮们揉了揉眼睛。
“看，那是不是少爷回来了？”
“是少爷和石头哥，快去禀报！”
确认无误后，一个跳起来冲回府内报信，另一个则激动地迎上前来。
“少爷，石头哥，您二位可算回来了！”小厮的声音满是欢喜。
沉寂的镇国公府仿佛被投入了沸水，瞬间喧腾起来！
“南儿回来了！”
“少爷回来了！”
“哥哥回来了！”
老太君在嬷嬷搀扶下，拄着拐杖，颤巍巍却脚步急促地向前院赶。
方王氏紧随其后，眼中含泪，双手紧张地绞着手帕。
小玉儿骑在已经长成半大狼、威风凛凛的小白狼旺财背上，小短腿夹着狼腹，嘴里兴奋地喊着“哥哥回来了”，旺财也通人性，低吼着驮着小主人向前冲。
老管家方伯激动得胡子直抖，连声吩咐下人“快！快开中门！”。
春桃和秋菊两个小丫鬟，更是提着裙摆小跑着，脸蛋红扑扑的，眼中是毫不掩饰的欣喜和思念。
方南和石头刚在府门前下马，将缰绳交给迎上来的护卫，跨过高高的门槛，就看到这幅亲人倾巢而出、涌向前院的感人景象。
灯火通明的庭院里，一张张熟悉的面孔，带着担忧、思念、狂喜，瞬间填满了方南的眼帘。
方南心头一热，眼眶也微微发酸，一个箭步冲上前，在距离老太君几步远的地方，“噗通”一声，结结实实地跪倒在地，额头触碰到冰凉而熟悉的青石板。
“孙儿不孝，让祖母忧心了，孙儿回来了！”
“我的南儿啊！”老太君再也忍不住，手中的拐杖“当啷”一声落地，老泪纵横。
老太君俯下身，一把将方南搂进怀里，枯瘦的手掌不住地摩挲着孙儿的头发、肩膀、后背，仿佛要确认他是否真的完好无损。
“心肝肉啊！你可算回来了！佛祖保佑，列祖列宗保佑！黑了，瘦了，吃了多少苦啊……”
那怀抱温暖而带着檀香的气息，是方南记忆深处最安心的港湾。
方南依偎在祖母怀中，感受着老人因激动而微微颤抖的身体，喉头哽咽。
“母亲！”
方南又转向旁边早已泪流满面的方王氏，再次磕头。
“快起来！快起来我的儿！”
方王氏心疼地一把拉起方南，捧着他的脸仔细端详，指尖拂过他眉宇间增添的些许风霜和坚毅。
“黑了，也瘦了……这下巴都尖了……回来就好，回来就好！让娘好好看看……”
方南刚直起身，一个软糯的小身子就撞进了怀里，带着奶香的气息。
“哥哥，玉儿好想你，以为哥哥不要玉儿了。”
小玉儿紧紧搂着方南的脖子，小脑袋在他颈窝里蹭来蹭去，委屈巴巴地控诉着。
旺财也凑上来，用毛茸茸的大脑袋用力蹭着方南的腿，喉咙里发出亲昵的呜咽声。
方南的心瞬