盛乐宫的炭盆烧得通红，火星子从盆底的缝隙往外蹦，在金砖地上烫出一个个小黑点。拓跋珪将手中的狼毫狠狠摔在地上，笔杆在金砖上断成两截，墨汁溅在铺着的狼皮褥子上，晕开一片深黑。帐内的将领们一个个垂头丧气，连呼吸都小心翼翼的，只有张衮捧着一卷竹简，在角落里闭目养神，手指还在轻轻摩挲着泛黄的竹片，仿佛周遭的一切都与他无关。
“主上，要不……咱们就避一避？”长孙肥的声音小得像蚊子叫，他的手在袖口里死死攥着，指甲几乎嵌进肉里。他的侄子去年死在参合陂，尸骨至今还冻在河谷的冰里，连块像样的坟头都没有。“那慕容垂毕竟是打了一辈子仗的老将，枋头之战的威名……草原上的牧民都说，他的战旗一竖，连狼都得绕着走……”长孙肥内心充满了对慕容垂的敬畏，同时也担忧此次与燕军正面交锋会带来惨重的损失。
“避？”拓跋珪猛地转身，玄色披风扫过案上的毒草样本，断肠花的紫黑叶片落在狼符上，“慕容垂七十岁了，咳嗽都带血，骑马都得靠人扶，凭什么咱们要怕他？”年轻的君主走到帐中央，玄色披风扫过地上的墨渍，留下一道深色的痕迹。“去年参合陂，咱们杀了五万燕军，他们的血把河水都染红了！现在不过是老东西临死前的挣扎，你们怕什么？”拓跋珪年轻气盛，急于证明自己的实力，不愿轻易退缩，同时对慕容垂的身体状况有所轻视。
“主上息怒！”南部大人长孙嵩突然上前一步，甲胄的铜环撞出急促的响，他的脸上带着恳切的神色，双手按在腰间的佩刀上，指节因用力而泛白。“臣有一计，或许能解眼前之困。我北魏疆域万里，从盛乐到漠北有三千里草原，从漠北到贝加尔湖还有八千里冻土！我们可以把粮草辎重往回撤，沿途烧了草场、填了水井，让燕军找不到半点补给。慕容垂的军队远道而来，粮草最多撑三个月，等他们粮尽兵疲，将士们思乡心切，自然会退。到时候我们再杀回来，定能大胜！”长孙嵩从北魏的地理优势出发，提出了一个以拖待变的战略，试图消耗燕军的力量。
帐内顿时响起一片窃窃私语，不少将领纷纷点头附和。“长孙大人说得是！”一名裨将往前凑了凑，脸上带着赞同的神色，他的甲胄上还留着阳曲之战的箭孔，“去年我们在参合陂就是靠拖延，才等到燕军懈怠。如今慕容垂年迈，经不起长途奔袭，只要我们退得够快，耗到他病发，燕军自会溃散！”这位裨将结合去年的战斗经验，认为拖延战术可行，进一步强调了燕军长途奔袭的劣势。
“是啊主上，”另一名将领接口道，“慕容垂最在意的就是他那‘一生无败’的名声，咱们避而不战，他就算占了几座空城，也算不上真正的胜利。等他撤兵，咱们再沿途追击，保管能让他损兵折将！”这名将领从慕容垂的心理角度出发，分析了避而不战对燕军士气和慕容垂决策的影响。
拓跋珪的目光扫过附和的将领，眉头拧成了疙瘩，嘴角勾起一抹不屑的冷笑。“退？退到贝加尔湖？”他指节重重叩着案几，发出沉闷的响声，“到时候草原诸部会说，我拓跋珪是个连老贼都不敢面对的懦夫！你们忘了？当年苻坚百万大军压境，我们的先祖是怎么靠血肉之躯守住盛乐的？靠的不是退，是拼！”拓跋珪深知退缩可能带来的负面影响，他希望通过正面的战斗来树立北魏的威望，同时也展现出自己作为君主的果敢和决心。
就在这时，张衮从角落里走出，羊皮袄上落满典籍的灰尘，手里捧着一卷泛黄的竹简。他慢条斯理地抚平竹简上的褶皱，声音不高不低，却清晰地传到每个人耳中：“主上息怒，诸将并非胆怯，只是慕容垂一生未尝败绩，那‘战神’的名号早已刻进人心。可越是这样，他的软肋就越明显。”谋士站起身，将竹简摊在案上，上面密密麻麻写满了燕人的习俗，字里行间还沾着早年在中山求学时的墨香。“臣在中山居住七年，深知燕人最重情义。当年慕容恪围攻广固，城破之后，宁可自己部众挨饿，也要先给城中百姓分粮；慕容垂在枋头放走桓温的伤兵，说‘都是爹娘生养的，何必赶尽杀绝’。”张衮详细阐述了燕人的情义特点，为后续的计谋做铺垫。
他用手指在“魂归故里”四个字上重重一点，指甲几乎要戳破竹片：“去年参合陂之战，五万燕军尸骨暴露荒野，被狼啃狗叼，慕容垂在中山城外立了无字碑，每日都有百姓带着酒肉前去哭拜，连三尺孩童都知道要给‘燕军叔叔’烧纸。此次他北征，帐后跟着三十辆空车，车辕上刻着‘归乡’二字。这哪里是来打仗的？分明是来给亡魂收尸的。”张衮通过对慕容垂此次行动细节的分析，准确地抓住了燕军的心理弱点。
尉古真眼睛一亮，往前凑了凑，甲胄的铜环撞出细碎的响，他的脸上带着急切的神色：“张先生的意思是，他一定会去参合陂？”尉古真敏锐地捕捉到张衮话语中的关键信息，意识到这可能是一个击败燕军的绝佳机会。
“必然会去。”张衮从怀中取出三个小布袋，放在案上一字排开。第一个布袋里倒出灰黑色的粉末，在烛火