踏入山道不足两里，林间突然响起刺耳的兽吼。一头背生骨棘的黑纹豹从树影跃出，元婴八层的灵压掀得落叶狂舞。阿木尔低喝一声，腰间弯刀出鞘时划出半轮银月，刀身尚未触及豹腹，已将对方前爪震得骨裂。凌天指尖凝出太极炎皇经的阳阴火，幽蓝火焰缠上豹尾，转瞬将其烧成焦炭。
"又来！" 阿木尔刚拔出刀身，三只利爪如钩的巨狼已从三面扑来。他旋身错步，弯刀在暮色中织成密不透风的刀网，狼首落地时，兽血溅上他臂弯的图腾纹身。接连五次突袭后，阿木尔踹开一头断角蛮牛的尸体，刀锋拄地喘息："他娘的！这群畜生是饿疯了？"
凌天擦拭着溅在袖口的兽血，望着密林深处闪烁的幽绿兽眼："朝廷封山数十年，这些妖兽怕是把人味忘了。" 他顿了顿，踢开脚边半截兽骨，"如今见了活物，自然跟饿狼见了肉似的。"
阿木尔将弯刀插进鞘中，兽皮护腕蹭过刃口的血槽："早知道带两坛烈酒来，灌醉了省得动手。" 话音未落，远处传来更深沉的咆哮，整片山林都在微微震颤。两人对视一眼，同时握紧了兵器 —— 九汤山的凶险，显然才刚刚开始。
九汤山的瘴雾愈发浓重，腐叶在脚下发出软烂的声响。阿木尔突然拽住凌天衣袖，指向溪边一丛灰扑扑的蘑菇："看！灰山菌！我部落后山多得是，烤着吃比灵米糕还香！" 他甩开兽皮护腕就要去摘，裤脚已沾上几片带着腥气的苔藓。
"别碰！" 凌天拽住他的手肘，化神期的灵识扫过菌丛，却只探到寻常草木气息，"这里的东西多半带毒。"
"哪有那么金贵？" 阿木尔甩开他的手，指尖即将触到菌盖时，忽然瞳孔骤缩 —— 那灰扑扑的伞盖猛地渗出暗红粘液，菌褶间浮现细密的吸盘状菌丝，原本朴实的菌丛竟化作凝血般的妖异模样。地面同时亮起玄奥法阵，将整片菌区笼罩其中。
"操！" 阿木尔触电般缩回手，弯刀出鞘时带起一阵劲风。就在此时，竹林深处传来衣袂破空声，一位青衫青年背着绘满山水的竹篓，手持司南款步而出。他面容俊朗如古画中人，却在看到血蛭菌伞时，指尖弹出数枚银针破去法阵："此乃血蛭菌伞，孢子入血便会蚕食生机，成熟时菌柄会从心脏破体而出。"
阿木尔盯着菌伞下蠕动的菌丝，后怕得直搓胳膊："多谢兄台救命！" 他这才注意到青年腰间的鎏金腰牌，刻着 "土训" 二字古篆。
青年将司南收入袖中，竹篓里的勘测玉简发出微光："在下林砚，隶属朝廷太史局土训司，负责测绘九汤山地形。" 他指向菌伞下的法阵，"此菌惯会以幻术伪装，方才见道友触之，便以破妄阵显其真形。"
凌天拱手致谢，目光扫过林砚腰间的测绘玉简："原来如此。不知林兄可曾听闻此地有... 溯光不老泉？"
林砚闻言抬眸，墨玉般的瞳孔闪过一丝讶异。他刚要开口，远处突然传来山崩般的兽吼，整片林地都在震颤。阿木尔立刻握紧弯刀，兽皮护腕上的图腾泛起红光 —— 九汤山的危险，显然不止会伪装的食人菌。
林砚指尖掐诀驱散周遭瘴雾，青衫在林间翻飞如蝶："此地兽潮频发，二位随我来。" 他转身踏入密竹丛，腰间司南指针疯狂旋转，竟在湿滑的苔藓上踏出一条隐现灵光的路径。
行至半山腰，一丛巨竹环抱的竹屋映入眼帘。竹墙覆盖着淡金色符纹，檐角悬着串以玉简串成的风铃，无风自动时发出清越声响。林砚拂袖撤去结界，竹门应声而开："寒舍简陋，请勿见怪。"
屋内陈设极简：一张竹榻铺着兽皮褥子，墙角灶台堆着晒干的药草，木桌上摊开着绘满朱墨线条的舆图，几只玉简用镇纸压着。阿木尔摸着墙壁上的符纹，兽皮护腕蹭得符纸沙沙作响："这破屋子还挺结实？"
"外层布有困兽阵与隐息阵。" 林砚从竹篓里取出三只陶杯，注入清冽山泉，"九汤山的妖兽虽凶，却也怕这些小把戏。" 他将茶杯推至二人面前，眸光落在凌天腰间若隐若现的玉牌上。
凌天打量着屋内唯一的竹榻，忽然问道："林兄独自在此？"
"嗯。" 林砚指尖划过舆图上