萧栎放下手中的朱笔，目光落在儿子尚带稚气的脸上，指尖在《大吴宗室制度》“荫补条款” 旁轻轻划过，语气沉了沉：“荫补是祖制，却也是‘特权’的活靶子。你若凭荫补入监，外臣定会说‘昌顺郡王之子靠身份，无真才实学’—— 为父是前帝，如今因三策受朝野瞩目，石崇之流正盯着找咱们的错处，你若用荫补，岂不是给他们递了话柄？” 他顿了顿，伸手抚了抚萧烨的头，语气软了些，“再者，读书是为你自己，不是为这‘郡王之子’的名头。凭真本事考上，旁人便无二话，你在国子监读书，也能挺直腰杆。”
萧烨看着父亲指尖下《大吴律》“宗室不得恃权逾制” 的条文，忽然懂了 —— 父亲不是不让他省心，是怕他因 “身份” 遭人非议，更怕连累整个家。他攥紧准考证，点头道：“儿子明白了，定不借荫补，凭真本事考进国子监。”
自此，郡王府的晨雾总比别家早散 —— 寅时刚过，萧烨便捧着《尚书》在窗下诵读，喉间因晨起的寒凉发紧，萧栎便亲手煮了姜茶端来，待他暖过身子，再就着烛火讲 “尧舜之治”；白日里，萧烨默写《礼记》，错一个字便罚抄十遍，萧栎坐在一旁整理宗亲旧账，偶尔抬头，见儿子蹙眉思索，便轻声提点 “读经要知其义，非仅记其字”；亥时过后，府中早已静下来，唯有书房烛火还亮着，萧栎会陪萧烨温书至子时，从不让他熬夜伤神，也不许府中设宴扰他心绪，连其他宗室子弟邀萧烨赴宴，都被萧栎以 “备考要紧” 婉拒。
国子监招生考试那日，萧烨穿着一身洗得发白的棉布衣，袖口磨出了细毛，腰间系着母亲苏氏缝的布带，混在一群穿绫罗绸缎的宗室子弟中，毫不起眼。监考官验准考证时，只扫了 “萧烨” 二字，见他衣着朴素，竟以为是寻常士子，只叮嘱 “莫要舞弊”，便放他入场。考场内，萧烨接过考题，见是 “论‘民为贵’”，心中一稳 —— 这题父亲曾与他细论过，他略一思索，便提笔作答，字迹工整，引经据典，连写三篇，直至交卷时，都未露半分 “郡王之子” 的痕迹。
放榜那日，国子监外的朱墙下围满了考生与家人，人声嘈杂。萧烨挤在人群后，顺着名次往下找，见 “第三名 萧烨” 三个字时，指尖忍不住攥紧了衣角，又迅速平复心绪，转身要走，却被主考官叫住。那主考官捧着名册，反复核对他的模样，语气满是惊讶：“你便是萧烨？可是昌顺郡王萧栎殿下之子？” 萧烨躬身道：“学生萧烨，确是郡王之子，然入学凭的是考试成绩，与身份无关。” 这话传到周围考生耳中，众人皆叹：“原来郡王之子也凭真本事，难怪能得第三名！”
消息很快传入宫中，萧桓正在御书房与周显议宗室事务，听闻后放下手中的奏折，笑道：“萧栎教子有方啊！别家宗室巴不得用荫补让子嗣走捷径，他偏教儿子苦读应试，既堵了外臣‘宗室恃权’的非议，又给宗室立了‘凭才立身’的规矩，这份分寸，不是谁都有。”
周显躬身应道：“陛下所言极是。前些时日还有宗室递折求荫补，说‘祖制当循’，反观萧栎殿下，从不借身份谋私，连子嗣入学都守规矩。如此一来，外臣再无‘宗室搞特权’的话柄，陛下治理宗室也更省心。”
萧桓拿起案上玄夜卫报来的密报 —— 上面详细记着萧烨寅时读书、萧栎亲手辅导的情形，嘴角笑意更浓：“萧栎深知‘树大招风’，也懂‘宗室安则朝局安’，他不争权，不越界，连家人都约束得妥当，这样的宗室，朕如何能不放心？往后宗室子弟入学，便该以萧烨为表率，少些特权念想，多些真才实学。”
天德二年夏，萧栎的 “自处之道” 渐显成效：退回石崇礼物，破了构陷计；理宗亲账，赢了宗室信任；查赈粮密报，获了萧桓认可；约束家人，堵了朝臣非议；民间议论虽仍有，却因 “说书段子停讲” 渐淡。
朝局也因他的 “低调办实事” 有了微妙变化：石崇想拉拢或构陷他的计皆落空，旧党在江南的势力因清查赋税渐弱；谢渊、王瑾等新政派虽未与他结盟，却认可他 “为民办实事” 的立场；中立派张文、林文则将他视作 “宗室安分” 的标杆，在吏部考核、礼部事务中，多以 “不违宗室本分” 为准则。
玄夜卫的监控仍在，却从 “防异动” 变成了 “护安全”—— 周显给萧桓的密奏中，多了 “栎无任何越界之举，所办实事皆利民生，可放宽监控” 的建议。萧桓批复：“可减探子一人，保留必要监控，勿扰其府中安宁。”
暮色下，萧栎坐在院中的石凳上，看着赵烈带回的江南流民安置新册，上面写着 “苏州流民九成归田，淮安义仓粮足，扬州挪用粮已追回”。他浅啜一口温粥，粗瓷碗映着他平静的面容 —— 这便是他要的立足之地：不恋权位，不涉党争，只做个 “办实事的宗亲”，护得民心，也护得家人安稳，不负萧桓那