恍惚间，萧桓的思绪飘回昔年山西大旱之时。那时他刚登基不久，山西数月无雨，粮价暴涨，百姓易子而食。他与萧栎亲赴山西赈灾，刚到太原府，便见粮商囤积居奇，一斤米竟要十文钱，百姓跪在府衙外哭求，却被地方官以 “粮商合法经营” 为由驱散。当时谢渊任山西按察使，听闻此事，立刻带着衙役查封粮铺，从铺中搜出囤积的粮食十万石，当场下令 “平价售粮，违者斩”。
可地方官却为粮商求情，说 “粮商乃吏部尚书门生，不可得罪”—— 那吏部尚书，便是如今的李嵩。当时他年轻气盛，当即令谢渊 “查！不管是谁的门生，贪赃枉法便要查！” 谢渊连夜审案，查出地方官与粮商勾结，截留朝廷赈灾粮三万石，最终将二人押解京师，判了斩刑。那时萧栎在一旁看着，对他说 “兄以百姓为重，弟佩服”，如今想来，萧栎今日登基后首重 “北伐护民”，怕是也受了当年的影响。
萧桓想起当年李嵩的嘴脸 —— 那时李嵩任吏部侍郎，为救门生，曾在朝堂上弹劾谢渊 “专权擅杀”，说 “山西粮商乃皇商，按察使无权查封”。他当时力挺谢渊，拿出谢渊查获的截留粮证据，怼得李嵩哑口无言。可如今，他却轻信了李嵩的谗言，怀疑谢渊 “专权”，甚至在谢渊被构陷时，犹豫了半日才令秦飞查案 —— 想到这里，萧桓的胸口一阵发疼，指尖攥着诏书的边角，竟将宣纸捏出了褶皱。
他想起南宫的日子，李嵩党羽每日都来 “请安”，实则是打探他的动静，还常说 “谢渊在京师已私通瓦剌，欲立萧栎为帝”，那时他虽不全信，却也难免疑虑。如今诏书在手，上面写着 “谢渊为北伐副督”，便是最有力的反驳 —— 谢渊若真要私通瓦剌，怎会守京师、盼北伐？李嵩的那些话，不过是为夺权编造的谎言。
萧桓重新展开诏书，目光落在 “粮饷五万石、援兵一万” 上，想起当年山西赈灾的粮饷调度。那时户部侍郎陈忠（如今仍任户部侍郎）负责押送赈灾粮，却故意拖延了十日，导致太原府百姓多有饿死。谢渊当时上书弹劾，说 “粮饷乃百姓救命钱，拖延一日，便有百人性命丧”，他当时令刑部彻查，才知陈忠是受李嵩指使，故意拖延，想逼百姓闹事，好借机弹劾谢渊 “赈灾不力”。
如今陈忠仍在户部，萧桓不禁担忧：这次江南粮饷赴京师，陈忠会不会再受李嵩指使，截留粮饷？他抬手按在胸口，那里藏着谢渊昔年送他的 “护国安民” 匕首，匕首的冰凉让他清醒 —— 他虽为太上皇，困于南宫，却仍要想办法提醒萧栎、谢渊，提防李嵩党羽截留粮饷。
萧桓走到殿内的先帝神位前 —— 那里供奉着元兴帝、永熙帝的神主牌，牌位上的金漆虽有些斑驳，却仍显庄重。他将诏书放在神主牌前，躬身行礼，声音低沉：“列祖列宗在上，孙儿（儿臣）今日受诏，遥尊为太上皇。栎儿登基，非为夺权，乃为保国；谢渊北伐，非为专权，乃为护民。孙儿（儿臣）往日轻信奸佞，险些误了大事，今日定当谨记祖训，虽为太上皇，仍心系社稷，盼北伐胜利，盼上皇归京，盼大吴太平。”
行礼毕，他拿起诏书，心中已有决定：要将诏书里的关键信息记下来，若有机会，便传给秦飞，让秦飞转告谢渊，提防李嵩党羽在粮饷、援兵上做手脚。他走到案前，取来狼毫笔，在一张白宣纸上写下 “谢渊：粮饷赴京，防陈忠截留；李嵩党羽多在户部、兵部，北伐需慎用人”，写完后，小心地折好，藏在《大吴祖制录》的夹层里。
萧桓坐在案前，望着窗外的晨光渐渐变亮，心中满是复杂。他想起自己登基时的誓言，说 “要护大吴百姓，要守大吴江山”，可如今却成了太上皇，困于南宫，连亲理朝政的权力都没有。但他不怨萧栎 —— 萧栎登基，是为了保国，若不登基，大吴便没了主心骨，瓦剌便会趁机南下，百姓便会再遭战乱之苦。
他想起永熙帝临终前，拉着他和萧栎的手说 “你们兄弟，要同心护社稷，不可因权力生隙”，那时他和萧栎都点头答应。如今萧栎登基，践行了 “护社稷” 的承诺，他这个做兄长的，更要支持萧栎，支持谢渊，绝不能因 “太上皇” 的身份，生半点不满。
殿外传来玄夜卫侍卫的轻唤，声音隔着廊柱飘进来，带着几分刻意的谨慎：“太上皇，辰时已到，御膳房备了小米粥与蒸饼，可要传进来？” 萧桓从诏书的字句中回过神，指尖还沾着宣纸的薄尘 —— 方才逐字摩挲时，连 “成武” 年号的墨痕纹理，都被他摸得清晰。他抬手将诏书折起，动作慢得近乎郑重，先折出整齐的竖痕，再沿中线叠成方胜状，仿佛那不是一纸诏书，而是捧在掌心的社稷重责，生怕折坏了 “北伐督府”“谢渊”“粮饷五万石” 这些