风卷着誓文的灰烬往西北飘，越过皇城的宫墙，越过层叠的关隘，朝着大同卫的方向飞去。萧桓翻身上马，兜鍪的红缨在晨光里格外鲜亮，像团燃烧的火。他知道，这一路不会平坦，甚至可能再也回不了这皇城，但当马蹄踏过祭天坛的石阶时，他忽然觉得，自己的脊梁从未如此挺直过。
坛顶的龙旗还在猎猎作响，斗柄星的光芒渐渐隐入晨光。有个拾阶而上的老臣，看见鼎边的灰烬里，还留着半片未烧尽的麻纸，上面的 “罪” 字被火烤得发焦，却依旧清晰，像个刻在心上的印记。
祭天誓文
维德佑十四年，岁在庚子，暮春之初，帝萧桓谨以太牢之礼，敢昭告于皇天上帝、列祖列宗：
朕躬不德，临御十载，昏聩失察，祸及万方。初信奸佞李嵩之谗，惑于缇骑构陷之词，视岳峰血书为妄言，弃边军急报如敝屣。致黑松林五千忠魂，曝骨于寒沙；大同卫三万将士，饮恨于孤城。城郭崩颓，黎民涂炭，白骨露于野，千里无鸡鸣。此非北元之凶，实朕之罪也！
今捧岳峰旧盔，其内衬汗血犹存；展边将残书，其字间血泪未干。镇刑司狱底，冤魂夜哭；紫宸殿阶前，铜驼泣露。朕夜不能寐，食不下咽，抚躬自省，痛彻心扉。
兹于祭天坛前，免冠卸冕，易以兜鍪，誓曰：
一愿亲赴朔方，与将士共甘苦。剑指狼山，必破胡帐；马踏燕云，誓复疆土。不荡妖氛，无还銮舆。
二愿尽诛奸党，以谢天下。李嵩之流，枭首西市；缇骑爪牙，籍没其家。凡构陷忠良者，虽远必戮。
三愿厚恤死难，以安英灵。为岳峰建祠，塑死士之像；给遗孤廪食，续忠魂之脉。勒石纪功，使英名垂于竹帛。
四愿昭雪冤案，以正国法。重审镇刑司旧案，焚毁罗织之词，还清白于九泉，慰忠魂于地下。
若朕违此誓，当遭天谴：雷殛其身，鬼噬其心，国祚倾颓，宗庙无血食！
谨以誓文焚于天，惟上帝鉴之！
德佑皇帝 萧桓 泣血叩首
太常寺卿周鼎在天坛西庑核对祭品，指尖抚过镇圭上的 \"奉天承运\" 刻纹，忽觉掌心发潮。三日前玄夜卫在李德全私宅搜出 \"阻亲征\" 密信，署名者有太常寺丞刘启 —— 此刻那厮正捧着玉帛站在阶下，帽檐压得极低，袖口隐约露出青痕，想是昨夜被赵承祖审过。
\"刘丞为何抖得像筛糠？\" 周鼎突然发问。刘启膝头一软，玉帛坠地，露出里面夹着的细针 —— 是要刺破祭天酒樽的伎俩。周鼎弯腰拾帛，瞥见他靴底沾着的朱砂，与天坛地砖的丹漆同色，喉间涌上腥甜：\"先帝元兴爷定亲征礼时，曾说 ' 心不诚者，虽祭无益 '，你忘了？\"
初四夜，乾清宫烛火彻夜未熄。萧桓对着铜镜试穿铠甲，甲片是十年前永熙帝赐的 \"柳叶铠\"，腰腹处的龙纹已磨得发亮。侍立的老内侍王瑾突然哭出声：\"陛下，兵部尚书缺员，徐文良自缢后，张敬余党都称 ' 边事已缓，亲征必乱 '...\"
\"乱？\" 萧桓摸着甲扣，那处留着浅浅指痕 —— 是三个月前李谟进谗时，他攥甲太用力掐的，\"岳峰在大同挨箭时，他们说 ' 边将抗命 '；李谟劫狱时，他们说 ' 小乱不足忧 '。如今朕要亲去，他们倒怕乱了？\" 王瑾从袖中掏出片焦纸，是岳峰家书中 \"臣死且不避\" 的残句：\"这是玄夜卫从钟楼灰烬里捡的，谢渊奏请将此纸随誓文焚祭。\"
初五卯时，天坛外的护城河边，玄夜卫百户沈炼正检查仪仗。昨夜搜出刘启同党的供词，说要在 \"登坛阶\" 第三级暗设机括 —— 此刻他踩着石阶往上走，每级都用刀鞘敲三下，听见第三级有空响，眸色一沉。赵承祖按住他的刀：\"别拆，等陛下登阶时，让他亲眼看看这些人的伎俩。\"
阶下突然骚动，鸿胪寺卿跑来禀报：\"魏国公徐显祖称 ' 春秋不伐丧 '，拒率京营随驾！\" 沈炼冷笑，想起徐显祖三个月前收过李谟送的西域宝马，此刻正拴在府中马厩。赵承祖却道：\"让他拒，陛下要的是肯拼命的兵，不是会读春秋的公侯。\"
辰时三刻，祭天仪式始。萧桓执玉圭登坛，十二面龙旗在风里猎猎作响，太常寺赞礼官的声音刺破云层：\"奏《告天乐》——\" 太牢三牲（牛、羊、豕）陈列案前，其中牛耳上系着红绸，是五军都督府从 \"镇刑司旧库\&qu