恰在此时，李德全捧着风宪司的急报进来，脸色发白："陛下，谢御史奏大同卫 ' 士卒冻毙者日增百数 '，请即刻发冬衣。"
李谟猛地抬头，抢在萧桓开言前提及："谢御史怕是被岳峰蒙蔽了。前日镇刑司缇骑见大同卫士卒在城头烤火，笑语喧哗，哪有冻毙之象？" 他凑近一步，声音压得极低，"听说谢御史与岳将军往来甚密，上月还收了宣府卫送的 ' 山珍 '，这事..."
"够了。" 萧桓揉着眉心，案上的两份奏疏，一份画着稀疏的帐篷，一份写着 "冻毙百数"，像两把钝刀来回割着他的决断。最终他抓起朱笔，在李谟奏疏上批道："北元既虚张，冬衣可减三万，余者着镇刑司核验分发。"
李谟谢恩时，眼角瞥见萧桓案头的《北征录》翻在 "勿信敌弱，勿轻边报" 那页，只是墨迹已被炉烟熏得发灰。
三日后，宣府卫的冬衣押送队行至居庸关，被刘成带着缇骑拦下。"奉陛下令，冬衣减三万，这是镇刑司的核验文书。" 刘成晃着手里的朱批，看着押队的周平脸色由红转白。
周平扯开裂口的棉袍，露出冻得青紫的胳膊："千户看看！我弟兄们穿的还是前年的旧衣，里子早就磨没了！"
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刘成嗤笑着踹翻一个衣箱，露出里面的粗布棉衣："岳将军不是有云锦吗？让弟兄们穿那个啊。" 他指挥缇骑搬走三万件冬衣，"这些暂存镇刑司，等 ' 核验 ' 完了再发 —— 不过看这雪势，开春能发就不错了。"
周平跪在雪地里，看着那些棉衣被装上镇刑司的马车，车辙里漏出的棉絮很快被新雪盖住。他想起出发前岳峰的叮嘱："若遇阻拦，就说这些衣服上都绣着士卒的名字。" 可此刻他连开口的力气都没有，寒风正从喉咙往肺里灌，像要冻成冰坨。
大同卫的城楼早被风雪啃得不像样子。墙砖缝里的冰碴子冻成了尖刀，刮得人脸生疼。亲随赵五抱着件棉袄跪在雪地里，膝盖陷进半尺深的积雪里，棉袄的领口磨得发亮，棉花从袖口的破洞往外钻，像团冻僵的白絮。
"总兵..." 他的声音被风撕得粉碎，牙齿打颤的声响比城楼下的箭镞声还密，"真、真就剩这件了。方才给三队的王二狗裹了裹，他... 他身子都硬了，没气了..." 棉袄上还沾着点暗红的冰渍，是王二狗咳出来的血冻成的。
赵谦站在垛口边，扶着冻得发脆的旗杆。旗杆上的 "大同卫" 旗早就被风撕成了条，此刻正裹着雪片抽打着城砖，发出 "呜呜" 的哭腔。他低头望去，城根下的雪堆像座矮坟，二十具冻僵的士卒尸体被北元兵用长矛挑着，在雪地里拖来拖去。有具尸体的胳膊垂着，手里攥着团灰扑扑的东西 —— 是个没织完的毛袜，针脚歪歪扭扭，袜口还留着半截红线，想来是要给老娘当新年礼的。
"给... 给巡西墙的周昂。" 赵谦的喉结滚了滚，吐出的字带着冰碴。他的甲胄早就冻成了冰壳，抬手时关节 "咔" 地响了声，像要裂开。昨夜他摸了摸周昂的后背，棉甲薄得能透光，脊梁骨硌得手疼 —— 那孩子才十七，爹是永乐年间守雁门的老兵，死前把儿子托付给他时说 "让他多杀几个北元兵"。
风突然转了向，卷着雪沫子扑在脸上。赵谦望着东南方的居庸关，那里的雪雾浓得像化不开的墨。他知道，三万件冬衣就埋在那片雾里 —— 李嵩的人半月前就该送到，可如今连个驿马的影子都没有。雪地里的脚印早被新雪盖了，盖得像什么都没发生过，盖得住冬衣的去向，也盖得住城楼上越来越弱的呼吸声。
"冬衣迟发，可促其降。" 李嵩密信上的字突然在眼前跳出来。赵谦猛地攥紧拳头，指甲嵌进冻裂的掌心，渗出血珠，瞬间就冻成了小红粒。原来那些 "北元虚张声势" 的话，那些 "京营不日便到" 的许诺，全是哄人的。他们要的不是守城，是让这满城兵卒冻成硬邦邦的尸体，好给 "通敌" 的罪名填些证据。
城下突然传来北元兵的哄笑。赵谦低头，看见那具攥着毛袜的尸体被一箭射穿了胸膛，箭杆上挂着块破布，是从大同卫的号衣上撕下来的