流言像野草般疯长。京师百姓传言 "岳峰要引北元入关"，连宁武关的士兵也起了疑心。周诚拿着从关内传来的匿名书，手抖得厉害："都督，真有人说... 说您把火药卖给了北元。"
岳峰望着关下的北元营帐，那里的篝火明明灭灭。他知道这是李嵩的毒计 —— 先造流言动摇军心，再趁乱夺他兵权。"把所有将领叫来。" 他吩咐，帐内很快聚齐二十人，每个人的脸上都带着忧色。
"我岳峰从军二十年，" 岳峰猛地拔出佩刀，寒光在帐内烛火下一闪，刀刃稳稳抵在掌心。他指节因用力而发白，喉结滚动着压下哽咽："从宣府小兵到宁武关都督，身上大小伤创七十二处，哪一处不是北元的箭、鞑靼的刀划的？" 血珠顺着刀刃缓缓渗出，滴在青砖上绽开细小的红梅，"若有半分通敌之心，就用这刀自证清白！"
帐外的寒风卷着雪粒拍打窗纸，发出细碎的声响。游击将军周诚猛地跪倒，铁甲撞在地上哐当作响，他扯开袖口露出一道狰狞的伤疤 —— 那是去年掩护岳峰撤退时被北元弯刀划的："都督！正月十五那日，末将与您在西箭楼修补冰墙，您左手被冰棱划开三寸长的口子，还是末将用烈酒给您冲的伤口，血染红了半块裹伤布！" 他膝行两步，指着帐内二十余名将领，"当时轮值的十二名弟兄都看见了，谁敢说半句虚言！"
十六岁的王二狗挤在将领身后，冻裂的手紧紧攥着长枪，枪杆上还缠着他哥王大狗的旧绑带 —— 他哥去年战死在偏关，是岳峰亲手为他收的尸。"都督别信那些鬼话！" 少年的声音带着哭腔，鼻涕冻成了冰碴，"俺哥临死前说，跟着都督打仗，死也值！那些匿名书定是京里奸臣写的，他们怕您打退北元，断了他们克扣军饷的财路！" 帐内将士齐刷刷跪倒，甲胄碰撞声震得烛火剧烈摇晃，"愿随都督死证清白！"
谢渊在风宪司库房翻到那本旧账时，指尖都在发颤。账册封面的 "元兴二十三年镇刑司密档" 字样已褪色，纸页脆得一碰就掉渣，却在第七十三页记载着："用退墨汁仿燕王手书，墨中掺龟甲灰三钱、松烟五钱，三月后字迹自消，纸取司钥库桑皮纸，盖私刻小印为记。" 墨迹虽已发暗，那 "退墨汁" 的配方却与匿名书的检测结果分毫不差 —— 前几日他命人刮下匿名书残片查验，果然在灰烬里找到细碎的龟甲粉末。
他抱着账册闯宫时，正撞见李嵩跪在丹墀下，朝服前襟沾着未干的茶渍。"陛下，岳峰在宁武关已杀了三名质疑他的士兵！" 李嵩的声音因急切而变调，手指着御座方向，"这等动辄杀戮的边将，必是心虚！臣恳请陛下即刻召回岳峰，交镇刑司勘问！"
"陛下请看！" 谢渊抢步上前，帐幔的流苏扫过他肩头，他却浑然不觉，将账册与匿名书抄本并排铺在御案上。桑皮纸的麻纹在日光下清晰可见，两处 "龟甲灰退墨" 的记载如出一辙，"元兴二十三年，镇刑司伪造燕王萧珏书信构陷时，用的正是这种手法！账本上掌印太监刘永的朱批，与今日李德全在司钥库领纸的签押笔迹，连墨色晕染的弧度都一般无二！" 他又呈上沈峰连夜送来的桑皮纸碎片，边缘还留着撕扯的毛边，"这是从诏狱木工房梁上找到的，上面 ' 北元 ' 二字的笔锋，与匿名书 ' 卖粮资敌 ' 的笔法完全一致，皆是刻意模仿岳峰却露了怯的僵硬！"
萧桓的指尖划过账册上 "构陷燕王" 四字，泛黄的纸页下仿佛能看见当年的血影。他忽然想起永熙帝临终前攥着他的手说："镇刑司的笔，比刀更狠。当年你三叔（指被废的襄王萧漓），就是被这退墨汁的书信送了命。" 目光陡然转向李德全，声音冷得像关外的雪："正月十五，你在哪里？"
李德全的貂帽檐抖落一片霜花，他慌忙叩首，额头撞在金砖上咚咚作响："回... 回陛下，奴婢在御膳房监工，给陛下预