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"不可。" 岳峰猛地抓住他的手腕，掌心的冰碴硌得谢渊一哆嗦。血书的边角已磨出毛边，露出里面桑皮纸的纤维，"他们就等我们闯宫。" 他眼角的余光瞥见阶下陆续赶来的官员，吏部侍郎缩着脖子往暖阁瞟，兵部尚书假装看雪，唯有户部主事刘启路过时，飞快地竖了个大拇指 —— 那是当年大同卫的小兵，岳峰在洪水时救过他全家，如今在京中做个从六品小官，连站到阶前说句话的资格都没有。
初三傍晚，风雪稍歇，天边裂开道昏黄的缝。萧桓在暖阁里翻着奏折，忽然听见殿外传来断续的呼喊："宁武关... 还有八百弟兄..." 那声音嘶哑如破锣，每个字都像从喉咙里挤出来的，带着血沫子。他掀开窗帘一角，望见雪地里那抹青黑色身影摇摇晃晃，像株被狂风压弯的枯树。血书贴在他胸口，被夕阳余晖照得泛着暗红光晕，像块烧红的烙铁。
"当年随先皇阅兵，" 泰昌帝的声音忽然在记忆里响起，萧桓指尖一颤，窗帘滑落半尺，"边关将士的血，比朱砂更红，因为那是热的，烫的，能焐热城墙的。" 他望着岳峰额角结冻的血痂，那处冻疮裂了又冻，冻了又裂，像朵反复绽开的血花。
"陛下，英国公府刚送了信。" 李德全捧着个描金信封，踮脚凑到窗前，"说宁武关昨夜击退小股敌军，岳都督这是故意夸大险情呢。" 萧桓接过信，信纸光滑得发腻，墨迹亮得刺眼 —— 那是京城最好的松烟墨，宁武关的士兵连掺了沙的劣质墨都用不起。他捏着信纸的手指微微发抖，终是放下了窗帘："让他... 再跪一日。"
十二月初四黎明，岳峰的意识像被大雪埋住的油灯，忽明忽暗。他感觉有人在解他胸口的血书，粘在皮肉上的红绸被扯开时，疼得他倒抽冷气。挣扎着睁眼，看见谢渊通红的眼眶 —— 他竟不知用了什么法子，买通了守殿的侍卫，正要用匕首割开粘连的布料。"别... 连累你..." 话音未落，血书已被谢渊抢过去，红绸在风雪中散开，三十七个血指印在晨光下刺目如燃，每个指印的裂纹里都嵌着冰碴。
"谁敢动？" 谢渊抱着血书冲向偏殿，镇刑司缇骑拔刀阻拦，他便将血书顶在头上，声音震得檐角冰棱坠落，"这是边军的血！溅了你们的刀，就是玷污忠魂！" 混乱中，一名缇骑的刀鞘擦过血书，桑皮纸被划开道口子，露出里面 "王二狗" 三个字的血痕，那是十六岁小兵最后按上去的指印，边缘还带着未干的泪渍。
恰在此时，萧桓的贴身内侍掀开角门："陛下召岳峰入见。"
暖阁里的银炭烧得正旺，空气中飘着檀香。岳峰跪在金砖上，棉袍上的雪一化，蒸汽腾腾升起，在他头顶凝成片白雾。血书放在御案前，凝结的血渍泛着黑紫，像块陈年的血玉。萧桓指着血书，声音有些发飘："这些... 都是真的？"
岳峰叩首时，额角的冻疮应声裂开，血珠滴在金砖上，洇开一小朵红花。"陛下可查掌书记王砚之的笔迹，他写 ' 泣血叩请 ' 时腕骨生了冻疮，笔锋有三处歪斜，宫中档案里有他往年的奏报可比对。" 他喉咙发紧，每说一个字都带着血腥味，"可验士兵的血痕，宁武关的人都知道，周诚左手小指缺半节，他的指印少块月牙；王二狗的血里有寒气，凝结得比旁人快... 西箭楼的十三名士兵，已经冻成冰雕，站在城头像十三尊石像。"
谢渊趁机将卷宗摊在御案上，里面的账册墨迹斑驳："镇刑司的伪证上，说 ' 十一月廿九晴 '，可宁武关那日出了暴雪，有商队的日志为证。英国公府的粮车账册，五千石粮只记了 ' 分发边军 '，却没领粮士兵的签字，因为真正领到的只有张懋的三个侄子！"
"一派胡言！" 李嵩从暖阁侧门冲进来，袍角扫过炭盆，火星溅到账册上，"谢渊与岳峰勾结，这些都是伪造的！"
萧桓却翻开血书背面，那里用极小的字写着："十一月廿八，王二狗冻死于西箭楼，死时怀里揣着半块给娘留的冻饼。" 墨迹洇着圈浅白，那是泪渍 —— 岳峰在奏报里提过这个小兵，说他总念叨 "