谢渊出列时，青布官袍的领口还沾着京郊的晨露，他对着御座躬身，动作沉稳如松："臣有辩。" 声音不高，却穿透了殿内的凝滞，"代王贺礼属私赠，《会典?宗室篇》载 ' 外官不得私受宗室馈遗 '；英国公宴席所备礼箱，箱贴 ' 晋商敬献 ' 标签，臣若收受，便是与盐引案余党勾连之嫌；至于边臣津贴，" 他从袖中取出一卷账册，"大同卫《军饷收支册》可证，此银已入账充作冬衣费，有指挥使萧枫及千总以上官员联署画押。"
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账册在御案展开，墨迹未干的签名透着边关的凛冽，与周瑾的奏疏形成鲜明对比。谢渊抬眼时，目光正与周瑾相撞，后者慌忙移开视线，指尖却不自觉绞紧了奏疏 —— 他没料到谢渊连津贴的去向都备好了凭证。
御座上的德佑帝指尖叩着龙椅扶手，朱笔悬在奏疏上方迟迟未落。他望着阶下对峙的三人：周瑾满脸愤懑，实则藏着维护旧规的私心；赵谦语气讥讽，眼底却闪着怕被清算的慌乱；谢渊虽躬身而立，脊梁却挺得笔直，像极了元兴帝御笔亲题的 "守正不阿" 匾额。"谢渊守制无误，" 皇帝的声音带着犹豫，"但拒礼过甚，恐伤同僚和气。" 这话看似各打五十大板，却已在 "守制" 与 "伤和气" 间，悄悄偏向了祖制的底线。
周瑾与赵谦对视一眼，都从对方眼中看到了不甘 —— 第一波发难虽未扳倒谢渊，却已在朝堂种下 "谢渊孤僻难近" 的印象，这便够了。他们退下时，袍角相擦，带出一声几不可闻的轻响，像在为下一轮暗箭上弦。
宣武门内的 "聚贤楼" 是京官常去的酒肆，近日却成了散播谢渊流言的据点。代王旧部、兵部主事孙吉故意大声喝骂："听说谢渊在大同私吞盐引改铸的军饷，怕被查，才故意装清廉！" 同桌的几个官员假意劝架，实则让流言传得更远。
玄夜卫密探将此事报给谢渊时，林缚气得发抖："这些人颠倒黑白！大人在大同清查的盐引赃银都充了军饷，有账可查！" 谢渊却翻着《九边马政考》，指尖在 "宣府马市亏空" 条目上停顿："他们越急着泼脏水，越说明怕我查到更核心的东西。" 他让密探继续监视："记准哪些人在传流言，哪些人在附和 —— 这些都是王林案漏网的鱼。"
三日后，流言已传遍京城："谢渊与瓦剌暗通款曲，用拒礼掩盖私通的证据"，甚至有好事者画了 "谢渊私会瓦剌使者" 的漫画，贴在城墙上。赵衡带人撕漫画时，发现纸张背面有泽州桑皮纸的纤维 —— 与王林案的密信纸张同源，这绝非巧合。
深夜的玄夜卫值房，烛火摇曳。赵衡捧着刚截获的密信闯入，信纸在灯光下显出泽州桑皮纸特有的粗糙纹理，上面用仿谢渊的笔迹写着："瓦剌可汗放心，盐引已备好，待我回京后便换战马。" 落款是 "渊" 字花押，与谢渊平日的花押仅差一笔弯钩。
玄夜卫值房的烛火被穿堂风掀得猛颤，林缚捏着密信的手指因用力泛白，将信纸与案上的《边情札记》并排放置，指尖点着字迹比对："大人快看！您的 ' 渊' 字最后一笔是如刀劈的直钩，这信上却是带弯的软钩，笔锋虚浮，分明是描摹的伪迹！"
赵衡按着腰间的佩刀，喉结滚动着禀报："送信的混混已在西市口拿下，二十大板下去就招了 —— 是代王旧部孙吉给了他十两银子，让他把信送到镇刑司衙门，还说 ' 事成之后另有重谢 '。" 他将供词递上，墨迹未干的纸页上还沾着混混的血指印。
谢渊接过密信，指尖碾过弯钩处的墨迹，墨粒在指腹微微发涩 —— 这造假手法，与王林当年伪造镇刑司密信如出一辙，都是专挑笔迹的细微处动手脚，看似难辨，实则藏着刻意为之的破绽。"镇刑司掌印的是谁？" 他忽然抬眼，目光锐利如刀。林缚忙答："是泰昌朝旧臣冯安，当年代王镇守宣府时，曾保举他做过卫经历，算得上是代王一手提拔的人。" 谢渊嘴角勾起冷笑："这就对上了 —— 他们是想让镇刑司 ' 顺理成章 ' 查获此信，再由冯安上奏，坐实我通敌的罪名。"
"大人！" 林缚额头渗着细汗，急得直跺脚，&q