曹彬吓得不敢再说话，只能默默地退了出去。他看着城外的宋军士兵，个个面带疲惫，士气低落，心里暗暗叹气——再这样下去，怕是要出大事。
果然，没过几天，耶律休哥就开始反击了。他没跟宋军正面交战，而是派了小股骑兵，夜袭宋军的粮道。宋军的粮草大多靠江南运来，粮道一断，士兵们很快就没了饭吃。
这天夜里，幽州城外的宋军大营一片死寂。士兵们饿得前胸贴后背，连站岗的哨兵都没了力气。就在这时，一阵马蹄声突然传来，紧接着，喊杀声震天动地——耶律休哥率领十万契丹大军，对宋军发起了猛攻！
契丹士兵骑着战马，手持弯刀，像潮水般冲进宋军大营。宋军毫无防备，顿时乱作一团。有的士兵还没来得及穿上铠甲，就被契丹人砍倒在地；有的士兵想逃跑，却被战马踩成了肉泥。
赵光义正在中军大帐里睡觉，被喊杀声惊醒。他刚穿上铠甲，一个侍卫就慌慌张张地跑进来：“陛下！不好了！契丹军队杀进来了！咱们的军队抵挡不住了！”
赵光义吓得脸色苍白，连忙跟着侍卫跑出大帐。可刚出帐门，就看到宋军士兵四处逃窜，契丹军队已经冲到了中军大营附近。一支流箭“嗖”地一下，擦着他的耳边飞过，钉在了身后的帐杆上。
“陛下，快逃吧！再晚就来不及了！”侍卫拉着赵光义，跳上一匹战马，朝着南方逃去。一路上，赵光义连盔甲都跑丢了，大腿还被流箭射中，鲜血染红了裤子，狼狈得像个丧家之犬。
宋军失去了指挥，彻底崩溃。二十万大军，死伤过半，粮草和武器全被契丹人缴获——这场北伐，以大宋的惨败告终，史称“高粱河之战”。
赵光义一路逃回汴梁，又羞又怒。他把自己关在皇宫里，三天都没上朝。大臣们知道他心情不好，谁也不敢去触霉头，只有赵普，硬着头皮去见了他。
“陛下，胜败乃兵家常事，您别太自责了。”赵普递上一杯热茶，轻声说道，“如今当务之急，是安抚军心，整顿朝局，再做打算。”
赵光义接过茶杯，却没喝，只是看着杯中的茶叶，语气低沉：“朕亲率二十万大军，却输得这么惨，天下人会怎么看朕？那些流言蜚语，怕是会更多了。”
赵普叹了口气，没再说话。他知道，赵光义现在最在意的，还是自己的威信。
可屋漏偏逢连夜雨。就在赵光义心烦意乱的时候，赵匡胤的儿子赵德昭，却给他添了个“麻烦”。
赵德昭今年二十九岁，在这次北伐中，他率领一支军队，多次击退契丹人的进攻，得到了不少将领的支持。北伐失败后，他见士兵们死伤惨重，却没人提论功行赏的事，心里很不是滋味，于是主动找到赵光义，建议论功行赏，安抚士兵。
“皇叔，这次北伐虽然失败了，可将士们也拼尽了全力，不少人都立了功。您要是能论功行赏，肯定能安抚军心，为下次北伐做准备。”赵德昭躬身说道。
可他没想到，这话正好戳中了赵光义的痛处。赵光义本来就因为惨败心烦，又看到赵德昭得到将领们的支持，心里早就起了猜忌。他猛地一拍桌子，怒吼道：“等你当了皇帝，再赏也不迟！”
赵德昭吓得浑身一哆嗦。他知道赵光义一直提防着自己，如今这话，分明是怀疑他有夺位之心。他脸色苍白，嘴唇颤抖着，想说什么，却一个字也说不出来，只能躬身退了出去。
回到府中，赵德昭坐在书房里，越想越绝望。他想起父亲赵匡胤的死因不明，想起自己虽然是太祖之子，却只能小心翼翼地活着，如今连提个建议，都被皇叔猜忌。他觉得自己就像个随时会被抛弃的棋子，没有任何希望。
夜深了，书房里的烛火摇曳着。赵德昭站起身，从墙上取下一把佩剑，看着剑身上自己的倒影，眼泪忍不住滑落下来。他猛地举起剑，朝着自己的脖子划去——鲜血瞬间染红了他的衣服，也染红了桌上的奏章。
第二天，赵德昭自刎的消息传到皇宫，赵光义愣住了。他没想到赵德昭会这么刚烈，心里顿时涌起一股悔意。可事已至此，他只能硬着头皮处理后事。
赵普得知消息后，连忙找到赵光义：“陛下，德昭殿下是太祖的长子，也是您的侄子，他向来忠心耿耿，绝无反心。如今他死了，朝中大臣议论纷纷，都说您刻薄寡恩，这对您的名声不利啊。”
赵光义叹了口气，点了点头：“你说得对。朕昨天太冲动了。传旨，追封赵德昭为魏王，厚葬他，再赏他家人十万贯钱，安抚好他们。”
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“陛下英明。”赵普躬身说道。
可即便如此，朝中的流言还是没停。大臣们虽然不敢明着指责赵光义，却都在私下里议论，说他为了巩固皇位，连自己的侄子都不放过。赵光义的威信，再次受到了严重的打击。
而在汴梁城西南角的陇西郡公府里，李煜也听到了宋军北伐惨败和赵德昭自刎的消息。
此时的郡公府，比往