他当即下令，在山道上布满绊马索，又在关楼两侧架起强弩，只等周军来攻——在他看来，赵匡胤若敢强攻，只会被箭雨射成筛子，根本近不了关楼。
可皇甫晖没想到，赵匡胤从一开始就没打算强攻。抵达清流关附近后，他并未急于进军，而是先派斥候探查地形。当得知山后有一条鲜为人知的小路，可绕到清流关后方时，他立刻定下奇袭之计。
当天夜里，月色被乌云遮住，山间伸手不见五指。赵匡胤亲自率领两千骑兵，牵着马、踩着碎石，沿着狭窄的小路悄悄绕到山后。山路陡峭，不少士兵脚下打滑，摔得满身是伤，却没人敢发出半点声响——赵匡胤早已下令，“敢喧哗者，立斩”。
三更时分，周军终于绕到清流关后方的平地上。赵匡胤一声令下，士兵们翻身上马，举起火把，朝着关楼后方的南唐军营猛冲过去。一时间，马蹄声、喊杀声、火把燃烧的噼啪声，在寂静的山谷里炸开，南唐守军从睡梦中惊醒，看到漫山遍野的火把，还以为是周军主力来了，顿时乱作一团。
而此时的皇甫晖，还在中军大帐里喝酒。他自认为清流关固若金汤，根本没把赵匡胤放在眼里，正和副将猜拳行令，酒壶里的酒刚喝到一半，就听到帐外传来震天的喊杀声。
“怎么回事？”皇甫晖猛地站起身，酒意瞬间醒了大半。不等副将回话，就有亲兵慌慌张张跑进来：“将军！不好了！周军从关后杀进来了！”
皇甫晖吓得魂飞魄散，连盔甲都来不及穿戴整齐，只胡乱披了件铠甲，就提着刀冲出大帐。刚翻身上马，就看到一道黑影朝着自己冲来——正是赵匡胤！
赵匡胤骑着战马，手持一柄长刀，眼神锐利如鹰，隔着老远就大喝一声：“皇甫晖！速速下马受降，饶你不死！若敢抵抗，今日便是你的死期！”
皇甫晖本就慌了神，被赵匡胤的气势震慑，竟一时忘了拔刀。等他反应过来，赵匡胤已经冲到近前，手中长刀带着风声劈来——皇甫晖下意识地抬手去挡，只听“咔嚓”一声，长刀竟直接砍断了他头盔的系带，头盔“哐当”一声掉在地上，头发散落下来，遮住了他的脸。
这下，皇甫晖彻底没了斗志，他哪里见过这般勇猛的将领？吓得调转马头就跑，边跑边喊：“赵将军饶命！我上有八十岁老母，下有三岁小儿，求您放我一条生路！”
赵匡胤也不追赶，只是对着溃散的南唐士兵高喊：“缴械不杀！降者免罪！”南唐守军本就没了主帅，听到这话，纷纷扔下兵器投降。不到一个时辰，清流关就被周军拿下，皇甫晖也被随后赶来的周军士兵活捉。
这一战，赵匡胤以两千骑兵击溃南唐五千守军，不仅拿下了清流关，还打通了通往滁州的道路，为后周大军输送粮草、支援寿州扫清了障碍。消息传到寿州城下，柴荣高兴得亲自出城迎接赵匡胤，一把抓住他的胳膊，用力拍着他的肩膀：“小赵，你可真给朕长脸！这清流关打得漂亮！回去之后，朕不仅给你加官晋爵，还让御膳房给你加鸡腿，让你吃个够！”
赵匡胤连忙躬身行礼，语气谦虚：“陛下过奖了！此战能胜，全靠陛下运筹帷幄，指明方向，末将只是遵从陛下的命令行事，侥幸取胜罢了。”一番话说得滴水不漏，既捧了柴荣，又没显得自己居功自傲。
可没人知道，在谦虚的表象下，赵匡胤的心中早已埋下了野心的种子。拿下清流关后，他不仅缴获了南唐的大量粮草和兵器，还趁机收拢了不少溃散的南唐士兵，编入自己麾下；他又对投降的将领恩威并施，不少人都成了他的心腹。夜里，他站在滁州的城楼上，望着汴梁的方向，手指无意识地摩挲着刀柄——他知道，跟着柴荣能建功立业，但这乱世之中，唯有自己手握兵权，才能真正掌控命运。这场清流关的“封神之战”，不仅让他名声大噪，更让他看清了自己的力量，为日后那场“黄袍加身”的大戏，悄悄埋下了伏笔。
五、南唐悲歌：潘佑死谏惊朝堂，从善乞和空垂泪
寿州城被围的消息一次次传回金陵，南唐朝堂早已没了往日的平静。大臣们要么像冯延巳一样，劝李煜继续送礼求和；要么干脆闭口不言，等着皇帝拿主意。唯有御史中丞潘佑，看着李煜沉溺于后宫、一味对后周妥协，心中急得像着了火——他知道，再这样下去，南唐迟早要亡在李煜手里。
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潘佑是南唐出了名的直臣，早年因才华被李煜重用，如今见国难当头，更是不顾个人安危，连续七次上书劝谏。他的奏折写得言辞激烈，字里行间满是痛心：“陛下！后周狼子野心，欲吞我江南之地，绝非送礼、称臣就能满足！如今寿州被困、清流关已破，淮南防线摇摇欲坠，您