李辅国满意地走了，留下代宗一个人在空荡荡的御书房里。他一拳砸在龙案上，砚台里的墨汁溅了满桌：“此獠不除，朕这个皇帝，不如当个木偶！”从那天起，代宗表面上对李辅国愈发“信任”，赏赐金银、加封爵位，甚至允许他穿宰相的紫袍；暗地里却悄悄联络了几个对李辅国不满的宦官和将领，像磨一把刀似的，一点点筹划着怎么砍下这颗嚣张的头颅。皇宫深处，一场新的较量已在无声中拉开序幕，而大唐的皇权，早已在宦官的阴影里，变得摇摇欲坠。
五、裴度平叛：文臣的铁血时刻
面对藩镇割据这颗盘根错节的毒瘤，大唐并非一味退让。唐宪宗元和年间，终于出了位敢拿手术刀的铁血宰相——裴度。彼时淮西节度使吴元济拥兵自重，不仅截留赋税、私设官吏，更纵容部下劫掠邻近州县，连朝廷派去的使者都敢乱箭射杀。消息传到长安，唐宪宗气得砸碎了御案上的青瓷笔洗，满朝文武却多是沉默——淮西地势险要，吴元济的父亲吴少阳经营多年，军事实力远超一般藩镇，谁都怕这仗打起来收不了场。
就在此时，裴度从朝班中站了出来。他身着绯色官袍，腰悬金鱼袋，拱手时声音洪亮如钟：“陛下，淮西叛逆，藐视天威，若不除之，藩镇必群起效仿，国将不国！臣愿亲赴前线，督师平叛！”唐宪宗望着这位须发微白却目光如炬的宰相，激动得走下龙椅，一把攥住他的手：“裴卿有此担当，朕如得千军万马！朝廷的粮饷、兵符，全由你调度！”
裴度抵达淮西前线的郾城时，军中正是一片松垮气象。将领们多是世家子弟，仗着皇亲国戚的身份，白天喝酒赌钱，晚上寻欢作乐，对军纪视若无睹。有个叫韩弘的都虞候，是唐宪宗的远房表侄，竟在军营里私藏歌姬，还借口“养伤”拒不参加操练。裴度到营的第三天，就把全军将士召集到校场，韩弘姗姗来迟，还带着几分醉意。“韩都虞候，”裴度端坐于将台之上，声音平静却带着千钧之力，“军令规定卯时操练，你已迟到一个时辰，按军法当如何？”韩弘撇着嘴笑：“裴相何必较真？我这几日偶感风寒……”话未说完，裴度猛地拍案：“军法面前，没有皇亲！拖下去，斩！”
刀斧手立刻上前按住韩弘，他吓得酒醒了大半，哭喊着“我是皇亲”，可裴度眼皮都没抬。随着一声惨叫，韩弘的头颅被高悬于营门之上。全军将士吓得腿肚子发软，再没人敢拿军纪当儿戏。此后军营里，号角一响，将士们披甲执戈，片刻不敢延误；粮草一到，账目清清楚楚，分毫不差。裴度常说：“平叛靠的不是匹夫之勇，是令行禁止的铁律。”
真正的决胜时刻，在一个大雪纷飞的冬夜到来。名将李愬奉裴度之命，率九千精兵执行奇袭蔡州的计划。那夜雪下得如鹅毛般密集，寒风卷着雪沫子打在脸上，像刀割一样疼。士兵们踏着没膝的积雪，悄无声息地向吴元济的老巢蔡州城摸去。沿途的烽燧守军早已在暖帐里睡熟，有的还在火堆边烤着红薯，李愬的士兵如神兵天降，没费一兵一卒就把他们捆了个结实。
到了蔡州城下，守城的士兵正缩在城楼里搓手取暖，忽然听见城下传来“扑通”几声闷响——原来是李愬的士兵用铁爪勾住城墙，像壁虎一样攀了上来。等守军反应过来时，脖子上早已架了钢刀。城门被悄悄打开，九千大军鱼贯而入，马蹄裹着棉布，连咳嗽都得捂住嘴。吴元济正在节度使府的暖阁里酣睡，梦里还在盘算着明天怎么扩充军备，忽然被一阵喊杀声惊醒。他披着睡衣冲出门，就见满院子都是穿唐军铠甲的士兵，领头的李愬按着刀柄站在台阶上。“啥情况？”吴元济揉着惺忪的睡眼，一脸茫然，“你们……你们怎么进来的？”话音未落，就被士兵反剪双手捆了起来，推搡着往外走。此时天刚蒙蒙亮，蔡州城里的百姓打开门，见唐军已控制了全城，无不欢呼雀跃，有人还端出热粥，要给士兵们暖暖身子。
淮西平定的消息传回长安，唐宪宗亲自登上城楼迎接裴度凯旋。长安的百姓更是自发地涌上街头，夹道欢呼，有人举着写有“裴相再造大唐”的木牌，有人往他的马前抛洒鲜花。裴度坐在马上，望着满城欢腾，却没有多少笑意——他知道，这只是暂时的平静。
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果然，回到朝堂没几个月，麻烦就找上门了。宦官吐突承璀和宰相李逢吉见裴度威望日重，心里像长了草，天天在唐宪宗面前说他的坏话：“裴度在淮西手握兵权，将士们只知有裴相，不知有陛下，恐非好事啊！”“他还在军中安插亲信，这是想把藩镇的兵权也抓在手里吧？”唐宪宗本就对功高震主的臣子心存芥蒂，听得多了，看裴度的眼神也渐渐变了。
一日，裴度在政事堂处理公文，望着窗外飘落的秋叶，忽然长叹一