指点，他在一堆烧焦的房梁下面，挖开了一个地窖。

    地窖里没有金银，只有一排排码得整整齐齐的铁坯。

    周珫拿起一块，手感不对。

    轻，而且脆。

    他翻过铁坯，在那粗糙的断面上，看见了半个残缺的“犁”字。

    这哪是什么特制的军铁，这就是把乡下收上来的废旧农具，连锈都没除干净，直接回炉熔出来的渣滓！

    在地窖的角落里，他还翻出了一本半烧焦的账册。

    他颤抖着手翻开，借着微弱的火光，一行字刺痛了他的眼睛：

    “元和十三年三月，收废犁二千斤，掺砂石熔铸忠勇牌五千枚，省铁三十斤，余铁充入库房……”

    周珫觉得脊背发凉。

    王承宗发的不是赏赐，是拿乡亲们的饭碗，掺了沙子，又铸成枷锁套回了他们的脖子上。

    他想起自家祖坟那个石兽肚子里藏着的私盐，突然觉得那种贪婪比起这个，简直算是干净的。

    祠堂前的火光映红了半边天。

    赵婆拄着拐杖，站在那个临时搭起来的化铁炉前。

    “老婆子我不懂什么大道理。”

    赵婆的声音不大，但在噼里啪啦的炭火声里，却传得很远，“我只知道，庄稼人种地靠犁，当兵的打仗靠刀。这铁若是坏了心，那就什么都干不成。”

    她一挥手：“烧！”

    风箱呼呼作响，温度升高。

    那些让村民们诚惶诚恐供奉的“忠勇牌”，被一股脑倒进了坩埚。

    没有预想中那样化成金红色的铁水。

    因为杂质太多，这些铁牌在高温下迅速软化，表面鼓起一个个大泡，像是癞蛤蟆的皮。

    等到冷却后的铁渣被倒出来时，所有人都倒吸了一口凉气。

    那根本不成形，而是一块满是孔洞、疏松得像蜂窝一样的烂铁坨子。

    “看见了吗？”

    赵婆用拐杖敲了敲那块蜂窝铁，“这就是神赐的忠勇？心里全是窟窿眼，风一吹就透！”

    人群哗然。

    “反了！都反了！”

    吴横策马冲进人群，长刀出鞘，寒光逼人，“这是亵渎军威！谁敢再动，老子砍了他！”

    村民们本能地往后缩。

    但有一只手拦在了马前。

    那是李三，以前是赵婆家的长工，弟弟喝了毒土水死了，现在入了匠籍。

    他手里没有刀，只有一根刚做好的界桩木模。

    “吴大人。”

    李三的声音有些抖，但脚下没挪窝，“这铁是烂的，您那刀，怕是也不怎么快了吧？”

    吴横大怒，正要挥刀，却发现周围那些平日里唯唯诺诺的泥腿子，眼神变了。

    那种眼神不再是看“官爷”，而是在看一个拿着破烂以此充好的骗子。

    远处突然传来一声闷响，像是哪里炸了营。

    吴横心中一惊，勒转马头，狠狠瞪了李三一眼，落荒而逃。

    暮色四合。

    王玞把那个装着蜂窝铁渣、沾着蓝色唾沫的残饼，还有那本烧焦账册的铁匣子锁好。

    “送去大营。”

    他把匣子递给张九，“告诉参谋长，南乡的锈，我们要除了。”

    临行前，阿禾从怀里掏出一截黑乎乎的东西，塞给张九。

    “这是烤熟的铁线蕨根，没毒。”

    小丫头眨了眨眼，“路上要是饿了就嚼着吃，舌头不会变蓝。”

    张九一愣，随即咧嘴一笑，翻身上马。

    马蹄声碎，朝着北方疾驰而去。

    而在那个方向，成德城的上空，已经隐约可见冲天的火光。

    据说是因为忠勇牌泛滥，市面上米价暴涨，王承宗一怒之下斩了两个铸坊的匠人祭旗，却不知这一刀下去，砍断的不是锈根，而是最后一根紧绷的弦。

    新军大营，灯火如豆。

    王璇玑坐在轮椅上，面前的沙盘被推平了一角。

    张九带回来的铁匣子已经打开。

    她并没有先看那本账册，而是拿起那块冷却后满是蜂窝孔洞的废铁渣。

    灯光透过那些密密麻麻的气孔，在沙盘上投下一片斑驳陆离的阴影，像极了某种即将崩塌的蚁穴。

    拓跋晴掀帘进来，带进一股夜风。

    “成德乱了。”

    拓跋晴解下披风，“牙兵营哗变，听说是因为有人发现发的赏银里掺了铅。”

    王璇玑没回头，只是举起那块蜂窝铁，对着灯火，让光线穿过那些腐朽的孔洞。

    “不是掺了铅。”

    她声音清冷，指尖轻轻摩挲着那粗糙的断面，像是在抚摸敌人的骨骼。

    “是这铁，自己把自己吃空了。”