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**千里之外，咸阳宫。**
章台宫偏殿，巨大的青铜仙鹤灯吞吐着柔和明亮的火焰，将殿内照得亮如白昼。南海郡新进贡的象牙簟席铺陈在光洁如镜的黑色地砖上，散发着温润的光泽。金丝楠木的几案上，摆放着来自岭南的奇珍异果，水晶盘里冰镇着西域的葡萄美酒，空气中弥漫着龙涎香昂贵而甜腻的气息。这里温暖、干燥、奢华得令人窒息，与大泽乡的冰冷泥泞相比，完全是两个世界。
一身玄色深衣、头戴高山冠的丞相李斯，跪坐在席上，身体微微前倾，双手捧着一卷沉重的竹简奏章，声音平稳而清晰地念着：“……南阳郡守腾奏报：驰道修筑至伏牛山段，遇山崩阻路，役夫死伤三百余，需增调刑徒五千，金三百镒，期一月……”他的声音不高，却字字清晰，在空旷的大殿里回荡。
二世皇帝胡亥歪靠在铺着厚厚白虎皮的御座上，年轻的脸上带着明显的倦怠和不耐烦。他半眯着眼睛，手指无意识地把玩着一枚温润无瑕的白玉环，对李斯奏报的“役夫死伤”、“增调刑徒”似乎毫无触动。殿角侍立的宦官宫女垂手肃立，如同泥塑木雕，不敢发出半点声响。
李斯念完，殿内陷入短暂的沉默。胡亥打了个长长的哈欠，眼角挤出一点泪水，懒洋洋地问：“就这些了？朕乏了。”他挥了挥手，像是驱赶一只苍蝇。
“陛下，”李斯放下竹简，微微蹙眉，补充道，“另据御史密报，碣石宫方士卢生、侯生等人，耗费巨万，所求仙药渺然，近日更口出怨诽之言，言陛下……刚愎暴戾，贪于权势……”
胡亥的脸色瞬间沉了下来，像蒙上了一层寒霜，眼中射出阴鸷的光：“诽谤朕？好大的狗胆！给朕查！彻查！凡有牵连者，一个不留！”他猛地坐直身体，声音尖利。白玉环在他手中被攥得死紧。
“臣遵旨。”李斯垂首应道，眼底深处掠过一丝不易察觉的忧虑。他深知皇帝对“长生”的执念和对任何非议的敏感，更清楚赵高借此排除异己的手段会有多酷烈。这“彻查”二字，不知又要掀起多少腥风血雨。
就在这时，殿外传来一阵轻微的骚动和几声刻意压低的、谄媚的笑语。紧接着，殿门被无声地推开一条缝。一身赭红色深衣、面白无须的中车府令赵高，脸上带着一种奇异的、混合着恭敬与戏谑的笑容，牵着一头雄壮的、长着美丽犄角的鹿，旁若无人地走了进来！那头鹿显然受过驯养，并不惊慌，只是好奇地转动着湿漉漉的大眼睛，打量着金碧辉煌的宫殿，蹄子在光滑如镜的黑砖上发出“哒哒”的轻响。
殿内的空气瞬间凝固了。李斯愕然抬头，胡亥也疑惑地皱起了眉。宦官宫女们更是吓得大气不敢出，头垂得更低。
赵高牵着鹿，一直走到御座阶下，才停住脚步。他躬身行礼，声音尖细而清晰，带着一种刻意的、令人不安的轻松：“启禀陛下，臣偶得一匹绝世良驹，特来献与陛下赏玩。此马神骏非凡，世间罕有，陛下请看！”他笑眯眯地拍了拍鹿的脖颈。
胡亥先是一愣，随即忍不住失声笑了出来，指着那头鹿：“赵卿，你眼花了吧？这分明是一头鹿啊！哪里是什么良驹？”
赵高的笑容丝毫未变，反而更加恭敬，转向阶下侍立的群臣和殿角的宦官宫女，声音陡然提高，清晰地回荡在大殿的每一个角落：“陛下说笑了。这明明就是一匹千里马！诸位大人，你们说，这是鹿，还是马啊？”
死寂。
比刚才更加沉重的死寂降临了。所有人的目光都聚焦在那头无辜的鹿身上，又飞快地扫过赵高那张笑里藏刀的脸，最后惊恐地瞥向御座上面色阴晴不定的胡亥。冷汗，无声地从许多大臣的额角、鬓边渗出，顺着脸颊滑落，滴在昂贵的衣襟上。
李斯跪坐在席上，身体绷得笔直，双手在宽大的袍袖下紧紧握成了拳，指甲深深陷入掌心。他死死盯着那头鹿，又看向赵高，最后目光与御座上的胡亥短暂交汇。胡亥的眼神里充满了疑惑、一丝被冒犯的恼怒，但更多的是一种被赵高惯出来的、不知所措的依赖。李斯的心沉了下去，像坠入了冰窟。他太明白了，这不是玩笑，这是一场赤裸裸的、测试人心和权力的恐怖游戏！赵高在用这头鹿，丈量着这咸阳宫、这大秦帝国，究竟是谁说了算！
一个须发皆白的老宗正，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么。赵高那看似温和、实则冰冷如毒蛇的目光立刻扫了过去。老宗正浑身一颤，到了嘴边的话硬生生咽了回去