\"中了！我中了！\" 一个穿着洗得发白的蓝布襕衫的举子突然嘶吼，随即被涌来的人群淹没。更多的人则在榜前徘徊，指尖划过一个个陌生的名字，直到最后一行仍找不到自己的籍贯，才颓然蹲在地上，将头埋进袖中。
易林的马车在街对面停下，车帘被风掀起一角，正看见黄榜顶端的 \"状元：宋明远 岭南潮州\"。他指尖无意识地敲击着膝头的《春秋》，嘴角勾起一抹冷峭 —— 岭南宋家的长子宋明轩在朝堂上翻云覆雨，次子宋明远竟在春闱拔得头筹，这未免太过巧合。
\"去取份状元策论来。\" 易林对车夫道。不多时，一份手抄本便放在了他案头。宋明远的策论字迹张扬，开篇便直言 \"方镇之弊，非在其强，而在中枢过苛\"，主张 \"因地制宜，许地方自定赋税\"，字里行间的 \"地方自治\" 论调，与宋家在岭南的割据行径如出一辙。
\"简直是明目张胆。\" 易林将策论拍在膝上，车窗外传来举子们的议论：\"听说这位宋状元是岭南盐铁使的亲弟弟......难怪敢说这种话，这是试探朝廷底线啊......\"
他驱车前往政事堂时，正撞见礼部尚书萧华带着新科进士游街。宋明远骑在高头大马上，胸前的红花格外刺眼，看见易林的马车竟勒住缰绳，拱手笑道：\"易大人，别来无恙？\" 那语气里的挑衅，像针尖般扎人。
易林掀帘冷瞥：\"宋状元的策论，本官读过了。只是不知 ' 地方自治 ' 四字，是你自己的见解，还是旁人代笔？\"
宋明远的笑容僵在脸上，马鞭在掌心缠了两圈：\"大人说笑了，科场规矩森严，岂容舞弊？\"
萧华立刻打圆场：\"易大人多虑了，宋状元的文章在考官中传阅时，无不称善。\" 他凑近马车，压低声音，\"春闱乃国之大典，可不能凭臆测妄言。\"
易林望着游街队伍远去的背影，知道这场科举，早已不是选贤任能那么简单。宋家的手，已经伸到了朝堂的根基里。
政事堂的檀木案上，宋明远的策论被压在一堆公文下，墨迹却像活物般刺眼。易林将抄本推到中央：\"诸位请看，这篇状元策论看似引经据典，实则处处为藩镇张目。岭南宋家本就私盐成风，如今其子高中状元，鼓吹 ' 地方自治 '，其意不言自明。\"
户部侍郎元载摸着山羊胡，眼珠在易林与萧华间打转：\"易大人的意思是...... 科场有弊？\"
\"不敢断言，但疑点重重。\" 易林的指尖点在 \"因地制宜\" 四字上，\"宋明远去年在岭南乡试时，策论还痛斥藩镇割据，短短半年，论调为何截然相反？\" 他转向萧华，\"恳请复查宋明远的原卷，以及誊录本。\"
萧华的紫袍猛地一抖，茶杯里的水溅在案上：\"万万不可！\" 他站起身，朝众人拱手，\"春闱自命题、誊录、阅卷，皆有规矩。弥封之后，考官都不知试卷归属，何来舞弊？若因一篇策论不合心意便复查，岂不寒了天下士子之心？\"
几位出身世家的官员立刻附和：\"萧尚书说得是，科场规矩重于泰山，岂能轻动？易大人或许与宋家有隙，但不该牵扯科举......\"
易林的目光扫过众人，落在工部尚书身上 —— 此人去年刚为儿子求娶了宋家的女儿。他冷笑一声：\"诸位担心的是寒了士子之心，还是怕查出水落石出，牵连自身？\"
\"易林！\" 萧华拍案而起，朝服的玉带绷得紧紧的，\"你不要太放肆！老夫执掌礼部三年，春闱从未出过差错！\" 他走到易林面前，几乎鼻尖相抵，\"想查试卷，除非陛下亲旨！\"
双方的争执引来了路过的内侍，鱼朝恩摇着拂尘，笑眯眯地站在门口：\"哎哟，这是怎么了？陛下在紫宸殿等着议事呢。\"
易林抓起策论：\"烦请公公通报陛下，臣有要事启奏，关乎科场公正，国本安危。\"
萧华立刻道：\&