宝玉张了张嘴，却一个字也说不出来。
是啊，他能如何？他已有正妻，难道还能……
可看着宝钗含泪的眼睛，那些年少时的情愫、那些未尽的遗憾，忽然都涌了上来。
“姐姐，”他听见自己的声音，轻飘飘的，像梦呓，“你若愿意……我、我……”
后面的话，他没说出口。
可宝钗懂了。
她垂下眼，长长的睫毛在苍白的脸上投下阴影。
许久，极轻极轻地点了点头。
宝玉将事情交给了茗烟，事情办得隐秘。
贾宝玉动用了这些年攒的私房——又悄悄卖了两件不大起眼的古玩，凑了八百两银子。
他在城西绒线胡同赁了一处小院。两进，青砖灰瓦，院里有一株老槐树。
位置偏，胜在清静，左邻右舍都是小户人家，不惹眼。
腊八那日，一顶青布小轿悄无声息地抬进了胡同。没有吹打，没有嫁妆，只有莺儿抱着个包袱跟在轿边。轿子从角门进去，门吱呀一声关上，外头雪落无声。
宝钗下了轿，站在陌生的院子里。
雪还在下，落在她鸦青的鬓发上、月白的斗篷上。她抬头望着那株光秃秃的槐树，忽然想起那年大观园里，也是这样的雪天，宝玉披着大红猩猩毡斗篷，从芦雪广那头跑来，手里捧着一枝红梅。
“这个给宝姐姐插瓶！”
少年笑容灿烂，眼里有光。
可如今……宝钗闭了闭眼。
如今她是见不得光的外室，她是偷娶的二房。曾经的金玉良缘，成了深巷里的暗影。
“二奶奶，”莺儿轻声唤，“进屋吧，外头冷。”
屋里已布置妥当。
虽不奢华，倒也干净暖和。炕上铺着新弹的棉褥，窗下摆着张半旧的书桌，桌上竟还备了笔墨纸砚——是宝玉细心，知她爱写字。
宝钗抚过那方端砚，冰凉的触感让她清醒了些。
这条路，是她自己选的。
跪着，也要走完。
薛家那边，孙二娘子是第三日才知道的。
不是宝钗露了马脚，但孙二娘子治家有方，要不是腊八前后铺子上事多，她早出晚归忙活的紧，也不至于忽略了家里丢了个大活人。
得知细情后，她当场气的摔了茶盏。
“好，好个薛宝钗！”她气得浑身发抖，“我辛辛苦苦给她找体面人家，她倒上赶着给人做小？还是偷着做的！我们薛家的脸，都让她丢尽了！”
薛姨妈吓得脸色发白，连声问:“这可怎么是好？怎么是好？”
“怎么办？”孙二娘子冷笑，“她自己选的路，自己受着。从今往后，我只当薛家没这个姑娘。”
她说到做到。真就再不提宝钗半句，该管铺子管铺子，该伺候婆婆伺候婆婆，只当那人死了。
后越想越气，悄悄命心腹大丫头请了代写书信的先生，写了封与薛宝钗的绝亲书，背着薛姨妈和薛蟠去衙门过了明路，
薛蟠是最后得知此事的，起初还想说什么，被孙二娘子一个眼神瞪了回去:“你想去贾家要人？好啊，去啊。让全京城都知道，你薛大少爷的妹妹，在国孝里给人做了外室，你看往后谁还跟你做生意！”
薛蟠蔫了。
于是薛宝钗就这么悄无声息地“消失”了。院里她的东西原封不动，人却再没回来。偶尔有人问起，薛家只含糊说“嫁到南边去了”。
——
腊月初八，京城各府都飘着熬腊八粥的甜香。
东城永昌伯府里更是热闹，因着伯爷五十整寿，宴席从晌午就开了。
贾宝玉坐在席间，手里端着酒杯，眼神却总往窗外瞟。永昌伯世子正在说南边剿匪的趣闻，满座哄笑，他只勉强扯了扯嘴角，心思早飞到了城西那条僻静的绒线胡同。
“宝二爷今日怎么魂不守舍的？”邻座的冯紫英凑过来打趣，“莫不是惦记家里新得的那几盆绿萼梅？”
宝玉回过神，敷衍地笑笑:“昨夜没歇好，头疼得紧。”
这话半真半假。
他确实没睡好——连着三夜梦见宝钗，有时是幼时那个端庄含笑的身影，有时是水月庵禅房中泪光盈盈的模样，昨夜更梦见她一身嫁衣站在雪地里，红得刺眼。
“既不舒服，就早些回去歇着。”冯紫英拍拍他肩膀，“横竖这儿有我们呢。”
宝玉顺势起身告罪。主
人家挽留了几句，见他脸色确实苍白，也就放行了。
出了永昌伯府，冷风一吹，宝玉反倒清醒了。茗烟早备了马车候在侧门，见他出来，压低声音:“二爷，都预备妥了。”
马车驶过积雪的长街，轱辘声在寂静的夜里格外清晰。宝玉撩开车帘一角，看窗外灯火阑珊。
今日是腊八，家家