"正是。"林淡点头，"而且幕后之人要么握有他的致命把柄，要么许下了他无法抗拒的好处。"他转向沈景明，"所以我推测，西宁郡王府涉案的应该是盐而非兵器。沈兄以为如何？"
沈景明沉默良久，指尖在桌面上画着无形的图案："林兄的推断合情合理。只是..."他眉头皱得更紧，"军中那些人背后的主子，究竟是谁？"
"等等，等等！"萧承煊突然抬手打断，俊朗的脸上写满困惑，"你俩能不能从头说起？我完全跟不上你们的思路。"他烦躁地抓了抓头发，锦缎般的发丝从玉冠中散落几缕。
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林淡先是一愣，随即失笑："是在下疏忽了。"他重新斟了杯茶推给萧承煊，"事情要从今晚茶馆说起。陈塘提出用银钱贿赂你时，神情虽然紧张却不显惶恐，这说明他认为郡王府犯的事罪不至死。"
"按本朝律法，"沈景明接过话头，声音如冰泉般清冷，"私盐案中除非是主犯，否则多判流放。若遇新帝登基等大赦之年，甚至可能免于一死。"他意味深长地看了萧承煊一眼，"但私运兵器...可是诛九族的大罪。"
萧承煊瞳孔骤缩，手中茶杯"咔"的一声裂开一道细纹。茶汤顺着他的指缝滴落，在檀木桌上洇开一片深色痕迹。
"所以..."他声音发紧，"有人想借我的手，除掉西宁郡王府？借刀杀人？他们倒是打得一手好算盘。"他握着茶杯的骨节因用力而泛白。
――
扬州，林如海府邸。
夜色已深，府邸内大多烛火都已熄灭，唯有书房的窗棂还透着明亮的光，如同暗夜中孤悬的星子。
林如海将手中的密函凑近跳动的灯焰，火舌贪婪地舔舐着那张薄如蝉翼的纸，很快便将其上的字迹吞噬殆尽，只余下一小撮焦黑的灰烬，被他轻轻一吹，便散入空气中，仿佛从未存在过。他的面容在跳动的火光中忽明忽暗，显得格外憔悴，眼下的青黑如同晕开的墨团，清晰地显示出多日未眠的痕迹。
“大人，证据确凿了。”站在角落阴影处的人低声道，他身着一身普通的青布商贾服饰，看起来与寻常行商之人无异，唯独腰间那柄军中制式的短刀，在微弱的光线下偶尔闪过一丝冷冽的寒芒，“江淮十二家盐商，皆以西宁郡王府为靠山。他们买通漕帮，在邗沟段凿沉官船，再以打捞之名私吞盐货。将官盐偷偷倒卖出去，从中牟取暴利。"他声音压得极低，"更蹊跷的是，属下追查沉船时，在瓜洲渡发现甄家商队夜间往栖灵寺运送铁锭，寺中僧人竟都操着关外口音，北静王府与江南甄家暗中勾结，借着修建寺庙的幌子，正悄悄把精铁运往关外。”
林如海的手指微微颤抖，他拿起案几上的另一份文书——这是他堂叔林栋两日前命林清秘密送来的。两份证据相互印证，如同两块拼合的拼图，勾勒出一个足以撼动朝野的惊人阴谋：北静王与甄家涉嫌走私铁器，而西宁郡王府则与盐商勾结、官盐私卖，桩桩件件，都证据确凿！
“此事牵连甚广，关乎国本，我可能要亲自进京面圣。”林如海转沉声问道，语气中带着一丝不易察觉的凝重。
“林大人决定就好。”阴影处的人拱手回答，声音沉稳有力，“东平郡王有令，这段时间属下二人听从大人差遣，定当护大人周全。”
那日东平郡王奉旨来扬州，负责将江南的银钱押运进京，林如海便看出这位郡王绝非等闲之辈，且应是深受皇上信任之人。经过几日的反复权衡，他终究是下定决心，敲开了东平郡王下榻之处的房门。表明来意后，对方竟十分爽快，当即就将身边两个得力心腹借给了他。
果然，这两人的能力远在他原本的手下之上，不过半月功夫，就将江南盐商与西宁郡王府勾结的阴谋查得七七八八，甚至还顺藤摸瓜，查出了北静王与甄家走私铁器这桩更大的事。
与东平郡王的心腹江大人一番商议，定下了进京的计策后，林如海这才回了卧房。见妻子贾敏还未休息，他有些意外，走上前道：“这么晚了，夫人今日怎么还没休息？仔细着了凉，伤了身子。”
贾敏坐在窗边的软榻上，闻言抬起头，脸上带着温和的笑意：“我让厨房炖了参汤，知道你今夜又要忙到深夜，担心你忘了喝，便在这里等你。”说着，她起身从一旁的小几上端起那碗还冒着热气的参汤，递给林如海。
“夫人，你身子本就还没完全好起来，这些琐碎事让下人做就是，何必亲自守着。”林如海接过参汤，入手温热，暖意顺着指尖蔓延开来，他看着妻子略显苍白的面容，轻声嘱