夫妻俩守着三亩水田过活，膝下有两子周文、周武，还有两个女儿周春桃、周夏荷。两个儿子打小被送进村里的私塾，周老实夫妇常说：“咱老周家能不能出个秀才，就看这俩小子了。”
家里的活计，便全压在春桃和夏荷身上。春桃十四岁，已能扛起半袋粮食；夏荷十二岁，绣的帕子在镇上能卖个好价钱。姐妹俩天不亮就下地，摸黑还在纺线，挣来的铜板全换成了笔墨纸砚，供哥哥们念书。
这年秋收刚过，县衙的徭役文书传到了村里，周家需出两人去修河堤，工期三个月。周老实夫妇急白了头——这时候让周文、周武去服徭役，功课准保落下，几年的心血就白费了。
里正说：“实在不行，就花钱顶役，一人十两银子，官府便另找他人。”二十两银子，对周家来说是天文数字。周老实蹲在门槛上抽了半宿旱烟，最后咬着牙对妻子说：“找牙婆来，把俩丫头……卖了吧。”
妻子哭了半宿，终究还是点了头。牙婆来看人时，周老实夫妇只说：“给孩子找个好人家，做丫鬟也行，能吃饱饭就中。”牙婆拍着胸脯应下，当天就带了二十两银子来，写了文书，拉着哭哭啼啼的春桃和夏荷上了路。
他们不知道，牙婆转身就把姐妹俩卖到了邻县的“醉春楼”。老鸨看着两个虽瘦弱却眉眼清秀的丫头，啐了口：“调教两个月，准能成摇钱树。”
从此，柳溪村少了两个在田埂上奔跑的身影，醉春楼多了两个眼神惶恐的新人。春桃和夏荷被逼着学唱曲、陪酒，稍有不从便是打骂。夜里，姐妹俩抱着哭，窗外是喧嚣的丝竹，窗内是无尽的绝望。
而柳溪村的周家，用卖女儿的银子打发了徭役，周文、周武依旧每日去私塾念书。周老实夫妇偶尔会念叨：“不知道俩丫头在新人家过得好不好。”随即又被“儿子将来中举”的念想压了下去，再没多问。
大雍朝永熙十六年，初春。
王杰揣着吏部签发的任职文书，踏上了前往青溪县邻县——云溪县的路。文书上写得明白，他将出任云溪县令，即刻赴任。
从京城出发，一路向南，官道两旁的积雪尚未完全消融，寒风卷着残雪，刮在脸上生疼。王杰一身青色便服，腰间佩着一柄寻常铁剑，看着倒像个赶路的书生，只是那双眼睛里藏着与气质不符的锐利。
行至距云溪县还有三日路程的一处荒岭，忽遇一伙人拦路。为首的是个满脸胡茬的壮汉，身后跟着十几个面黄肌瘦的汉子，有拿着木棍的，有握着锈刀的，看打扮，倒像是流民与山贼混在了一起。
“此路是我开，留下买路财！”壮汉吼道，声音嘶哑。
王杰没说话，只是缓缓拔出了铁剑。不等对方反应，他身形已动，剑光闪过，不过片刻功夫，地上便躺了七八个哀嚎的汉子，剩下的人吓得腿都软了。那为首的壮汉被剑锋抵住咽喉，脸色惨白，哪里还有半分嚣张。
“要么散去，自寻生路；要么，随我走。”王杰收剑入鞘，语气平淡。
这群人本是遭了灾的流民，走投无路才落草，见王杰身手了得，又不像恶人，其中十二个精壮汉子对视一眼，竟真的愿意追随。王杰看他们虽面带菜色，却还有几分气力，便教了些基础的拳脚招式和防身技巧。这十二人学得认真，几日下来竟也像模像样，虽算不得高手，却也有了几分自保之力。
带着这十二人，王杰一行继续赶路。几日后，云溪县的城门终于出现在视野中。城门口的守卫见他们一行人气势不同，又验了王杰的任职文书，连忙放行。
踏入县城的那一刻，王杰抬头望了望城门上“云溪”二字，握紧了怀中那方即将启用的县令印信。
王杰到任云溪县后，第一件事便是摸清本地势力盘根错节的关系。城中最大的乡绅张员外仗着家中出过举人，平日里勾结胥吏，把持粮价；城西的盐商李家则垄断了食盐买卖，寻常百姓买盐常被克扣分量。
他先拿张员外开刀。查到张家粮仓私藏霉变粮食、却拒不缴纳朝廷赈灾粮的证据后，王杰不带一兵一卒，只带了那十二名手下，直接闯到张府。面对张员外请来的护院，十二人拳脚齐出，三两下便将人制服。王杰亮出县令印信，当场下令查封粮仓，将霉变粮食烧毁，另罚张家捐粮百石赈济贫民。张员外又惊又怕，再不敢造次。
转头，他却对李家示好。得知李家想打通漕运渠道，便主动出面协调水路关卡，帮李家省下了大笔过路费。条件是李家必须按官府定价售盐，且每月拿出十成之一的利润，用于修补县城道路。李家见王杰既有手段又懂变通，欣然应允。
这般恩威并施下来，不到三个月，云溪县的地主士绅、豪商富户便都看清了形势——要么跟着王县令走，得实惠；要么硬抗，落得张员外的下场。很快，众人纷纷表态站队，王杰彻底坐稳了县令之位。
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站稳脚跟后，他开始推行善政。春耕时，他让人从外地调来新