墨泯落地后，故意在苏砚之刚才站立的地方来回踱步，眼神锐利：“奇怪，我方才明明撒了防滑的草木灰，怎会如此湿滑？”她弯腰查看，指尖沾了些粘液：“倒像是有人泼了水。”苏砚之擦着额头冷汗笑道：“许是瀑布溅的水花。”墨泯盯着他滴水未沾的鞋面，意味深长地笑了笑，那笑容里满是对苏砚之的怀疑。
真正的危机发生在溪边。柳可儿蹲在潭边戏水时，苏砚之突然脸色大变，大声喊道：“小心！”他扑过去将柳可儿拽离岸边，自己却“不慎”跌入水中。水花四溅中，墨泯死死盯着水面，看见苏砚之落水前右手在水底快速搅动。
湿透的衣衫紧贴脊背，苏砚之上岸后颤抖着指向水底：“有...有黑影！”墨泯不动声色地弯腰捡起岸边一根枯木棍，木棍表面还沾着新鲜的苔藓。她用木棍搅动水面，在浑浊的波纹里翻找出块缠着水草的石头，指腹擦过石头凹陷处时，一抹暗红的痕迹像凝固的血痂，黏腻触感顺着指尖直窜脊梁。
“莫要自己吓自己。”她甩了甩木棍上的水珠，故意将石头抛得水花四溅，“苏公子这双眼睛，怕是被日头晒昏了。”说着把石头丢给白景鸿查看，余光却瞥见苏砚之攥着湿漉漉的袖口，指缝间渗出的水渍在青石上晕开诡异的纹路。
柳可儿还在惊魂未定地抽泣，苏砚之却突然踉跄着扶住她肩膀，苍白的脸上挤出关切：“可儿姑娘莫怕，快些回庄换身干爽衣裳。”墨泯转动着竹节玉佩，听着玉佩撞击声混在蝉鸣里，突然扬手将木棍狠狠插进岸边泥土，木棍入地三寸，断面露出的新鲜木质，与水底石头上暗红痕迹形成隐秘呼应。
回程路上，苏砚之裹着墨泯递来的披风，声音虚弱：“多谢墨公子。”他伸手接披风时，袖口滑落露出半截银链，正是之前掉落的双鱼玉佩。墨泯目光下移，看见他腰间别着个湿漉漉的香囊，绣线晕染开的形状，竟与水底石头上的凹陷完美契合。
“苏公子这香囊......”墨泯伸手要拿，苏砚之慌忙避开，语气有些慌乱：“方才落水弄湿了，改日再让墨公子鉴赏。”墨泯笑着收回手：“不急，改日我倒要好好请教苏公子，这香囊上的竹叶针法，是从何处学来的。”那话语中暗藏玄机，仿佛在警告苏砚之，他的阴谋已被察觉。
夜幕降临时，墨泯在书房反复摩挲从水底捞出的石头。烛火突然剧烈摇曳，窗棂外闪过靛青色衣角。她抓起竹剑追出去，只在游廊转角处见到半枚沾着泥土的竹节玉佩，和石板上蜿蜒向苏砚之院落的水迹。那水迹在月光下泛着诡异的暗红，像是被稀释的血迹。
书房的沙漏“咔嗒”一声翻转，惊破满室死寂。墨泯摩挲着染血的石头，将其锁进暗格时，金属扣合声在寂静中格外刺耳。竹节玉佩泛着沁骨凉意，他对着月光转动，缝隙间半朵海棠的刻痕忽明忽暗，像极了柳可儿鬓边颤动的花影。
“看来，这场戏才刚刚开始。”墨泯攥紧玉佩，指节因用力而发白。窗外的蝉鸣骤然停歇，一股阴风吹过，案头摊开的舆图边角猎猎作响，恍惚间似有靛青色衣角在廊下一闪而逝。
日头西斜时，暑气愈发灼人。栖月幽庄的青石板蒸腾着热浪，连廊下的铜铃都被晒得发蔫。白景鸿将青瓷茶盏重重搁在檀木茶案上，盏中碧螺春的涟漪映出他紧锁的眉峰：“砚之，关于新盐法推行的漕运改道细则，你随我到书房详谈。”
话音未落，苏砚之已如离弦之箭般起身，靛青长衫扫过青砖带起细尘。他垂眸应是时，广袖间暗藏的竹筒状密信相互轻碰，那极微弱的闷响却像根细针，精准扎进墨泯警觉的神经。后者倚在雕花竹椅上，把玩玉佩的动作一顿，目光如鹰隼般盯住苏砚之晃动的袖口，那里藏着的，分明是足以搅乱整个盐政布局的秘密。
墨泯半倚在雕花竹椅上，手中把玩的竹节玉佩突然发出清脆碰撞声。她望着两人并肩离去的背影，目光如鹰隼般锐利，将苏砚之方才不自然的动作尽收眼底。那些天来，苏砚之对新盐法的种种“建议”，表面是为推行出谋划策，实则处处设绊。尤其是提及漕运路线时，他总以“澜玥城盐商利益”为由头，妄图阻挠绕开旧商道的新政，这般反常举动，在墨泯眼中早已是昭然若揭的算计。
“来人。”墨泯压低声音，朝着廊下候着的影卫招了招手。竹影在他冷峻的面容上投下斑驳阴影，更显神色莫测。待管家疾步上前，墨泯微微倾身，凑近其耳畔低语：“从现在起，盯着苏砚之的一举一动。他见了什么人、说了什么话，乃至一个眼神、一个动作，都要仔细记下。”
管家神色一凛，刚要领命退下，墨泯又补充道：“派两个暗卫守在书房后窗。切记，若有任何异常，即刻来报。”她顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“还有，若看到他传递书信，无论如何，都要将信件截下。”
管家重重点头，转身离去时，脚步沉稳而又迅速，很快消失在回廊转角。墨泯望着他离去的方向，心中暗自思忖，这场与苏砚之的博弈，已然拉开帷幕。
与此同时，午后的日光将栖月幽