“不过是些皮相罢了，哪比得上公子的风流倜傥。”白诗言挑眉回呛，发间银铃随着动作轻响。她想起猎场初见时，这公子哥追着野兔摔进泥坑的模样，此刻却装出这般潇洒姿态，不禁觉得有些好笑。正说着，余光忽然扫过九曲回廊尽头的阴影，那抹玄色衣角与腰间若隐若现的剑穗，竟与墨泯平日装束分毫不差。这一发现，让她心跳陡然加快，心中满是期待与紧张。
白诗言的指尖骤然收紧，石榴红裙下的银针暗扣硌得掌心生疼。她强压下心头翻涌的情绪，继续与镇国公府小公子斗嘴，眼角却始终留意着那个方向。直到一阵穿堂风卷起满地落英，那抹玄色身影终于现身，墨泯戴着青铜面具，腰间软剑缠着她送的旧帕子，幽深的眸子正死死盯着她与旁人谈笑的模样。四目相对的瞬间，白诗言只觉周围的一切都安静下来，心中千言万语却不知从何说起。
花凝玉坐在临水亭中，翡翠镯子轻碰着青瓷盏。她与户部尚书夫人说着闲话，目光却像丝线般系在女儿身上，时刻关注着女儿的一举一动。
“小姐，夫人让奴婢送衣裳来了。”青黛的声音惊断思绪。白诗言回头，见侍女抱着一袭藕荷色襦裙款步而来，裙上金线绣的并蒂莲在阳光下泛着柔和的光泽，针脚细密均匀，一看就是出自母亲常光顾的绣坊。“劳你跑这一趟。”白诗言伸手接过衣裳，指尖触到柔软的衣料，突然想起墨泯总笑话她穿衣挑剔，她不自觉地看向墨泯站立的回廊，那里只剩摇曳的花枝，再不见那抹熟悉的玄色身影，心中不禁涌起一丝失落。
青黛似是看出她的心思，轻声道：“夫人说，若是小姐觉得闷热，就换上这件轻薄些的。”白诗言点点头，将衣裳抱在怀中，藕荷色与她腕间的红绳相互映衬，恍惚间竟像是墨泯站在身侧，笑着说要带她去看塞外的晚霞。
远处戏台突然传来铿锵锣鼓声，十二面绛色幡旗在风中猎猎作响。白诗言扶着朱漆栏杆望去，只见八名舞姬踏着鼓点鱼贯而出，水红绸裙扫过汉白玉台阶，宛如一片流动的云霞，吸引了众人目光。然而，镇国公府的九曲回廊蜿蜒在荷塘之上，碧水倒映着飞檐斗拱，这般美景却让白诗言无心欣赏。她踩着金丝绣鞋跨过汉白玉桥时，水面下成群的锦鲤突然翻涌，却在她靠近的刹那沉入水底，只留下细碎的涟漪，仿佛预示着今日宴会并不简单。
花凝玉挽着女儿的手突然收紧，指尖掐进她小臂：“瞧，那是镇国公的幺女，刚从银城归来。”顺着母亲目光望去，只见临水亭中站着位身着月白襦裙的少女，鬓边斜簪着一枝白玉兰，腕间三串翡翠珠子随着动作轻晃。当那少女转身时，白诗言注意到她裙裾上绣着的缠枝莲纹，这一发现，让白诗言心中警铃大作，意识到今日宴会或许暗藏玄机。
戏台上正唱着《游园惊梦》，杜丽娘的水袖扬起时，白诗言忽然嗅到空气中飘来若有若无的龙涎香。这香味混着淡淡的铁锈味，像是有人将金箔碾碎了掺进香炉，十分诡异。花凝玉仿佛早有预料，突然按住她的手，从袖中取出个绣着并蒂莲的香囊：“这是用你最喜欢的茉莉熏的。”
香囊沉甸甸的，白诗言捏到内里藏着枚铜铃。正要开口询问，忽听远处传来瓷器碎裂声。一名丫鬟捧着打翻的醒酒汤僵在回廊，琥珀色的汤汁里漂浮着半片玫瑰花瓣。白诗言望着那花瓣，想起近日听闻银城盐商最喜用玫瑰露调酒，而镇国公府正与银城盐商来往密切，这其中的关联让她心中疑惑更甚。
“诗言妹妹！”月白襦裙的少女款步而来，金线绣就的缠枝莲在裙裾间流淌出粼粼光华，“早闻白府千金才名远扬，今日定要好好讨教。”随着她抬手示意，丫鬟立刻呈上素白宣纸，羊毫笔在砚台中晕开的墨痕，恰似即将漫开的棋局。
花凝玉手中的青瓷盏微微倾斜，正要出言打圆场，白诗言却已福身行礼，唇角勾起恰到好处的弧度：“既如此，便以眼前荷塘为题吧。”她指尖轻捻羊毫，墨汁在笔尖凝聚成珠，忽然轻笑一声：“前日读父亲藏书，见《悠州风物志》载，阳堤柳色与紫菜湖相得益彰——这湖光潋滟之景，倒与今日荷塘有异曲同工之妙。”
话音未落，少女腕间的翡翠珠子突然相撞，发出清脆声响。白诗言余光瞥见对方眼底闪过的诧异，心知这看似咏景的话语，已如投入深潭的石子，在水面下激起暗流。她垂眸看着宣纸上晕开的墨点，将漕运命脉与盐政隐秘，都藏进了这几句闲雅诗文中。
少女瞳孔微缩，显然没料到白诗言会如此回应，旋即轻笑：“妹妹好记性。”她亲自为白诗言研墨，砚台边缘的龙纹在阳光下泛着冷光，话语中暗藏机锋：“听说白大人近日在户部力推新盐法？”话音未落，白诗言笔下的“莲”字突然走形，墨汁在宣纸上晕开大片污渍。
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"哎呀，这狼毫倒是不听话。"白诗言将发间玉簪轻晃，银铃叮当声掩住了宣纸褶皱的微响。她