正堂内，沉香木的细烟自青铜兽炉中袅袅升起，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
晋位唐王后的刘昆，在此召开了麾下重臣会议。
与会者皆为刘昆集团的核心班底，左仆射戏志才、右仆射王允、兵部尚书荀攸、户部尚书黄玄、御史大夫华歆、礼部尚书刘岱、刑部尚书卢植，以及军机处贾诩、皇甫嵩、郭嘉、许攸等人。
他们分列两侧，人人面色肃然，屏息等待着王座上的那位开口。
刘昆端坐于主位之上，身着一袭玄色王袍，金线绣制的蟠龙纹路在光线下若隐若现。
历经传国玉玺的洗礼与臻至八重“叠劲”的至高境界，他周身自然流露出一股渊渟岳峙、不怒自威的上位者气度。
他目光沉静如深潭，缓缓扫过麾下这些文武重臣。
并未因新晋王爵而有丝毫得意，反而眉宇间凝着一丝不易察觉的沉重。
“诸公，”刘昆沉稳有力的声音打破了殿内的寂静，每个字都清晰地传入众人耳中。
“孤蒙陛下错爱，百官推举，暂领唐王之位，然天下未靖，百废待兴，实非论功行赏、安享尊荣之时。”
他稍作停顿，目光变得更加锐利，“今日召诸公前来，非为虚礼，乃欲听实话，知实情，议实事。左仆射，就从朝廷这半年来的动向说起吧。”
被率先点名的戏志才应声出列，他身形清瘦，面容因常年殚精竭虑而略显苍白。
但一双眼睛却锐利如鹰，仿佛能洞穿一切迷雾。
他微微躬身，语速不疾不徐，却字字清晰：“启禀唐王。自五月王师东征，至十二月凯旋。这半年间，长安朝局大体平稳，然水下亦有暗流。”
他略一停顿，继续道：“朝中老臣如马日磾、杨彪、士孙瑞等常怀忧虑。然那日异星耀空、帝星黯淡之象，彼等亦亲眼目睹，对其冲击甚大。自大将军奉玉玺归朝，其态度颇有转变。”
戏志才微微抬头，谨慎地观察了一下刘昆的神色。
见其面无表情，便接着说：“马公近日称病，深居简出，府门紧闭，谢绝访客。据探，其于府中时常独坐叹息，曾对家人言‘天意渺茫，非人力可违’，似有心灰意懒之态。”
他稍作停顿，见刘昆仍无表示，便继续汇报：“杨公则沉默寡言，其子杨修，近日活动反倒更为频繁。与清流学子交往甚密，言论间对唐王颇多揣测……至于士孙瑞，”
戏志才声音微沉，“此人表面恭顺，然其府中时有神秘客夜访，虽极力掩饰，然我辈亦能查知，访客多来自荆州、益州方向。”
“彼等对天象之事，私下谓之‘甚为蹊跷’，然于公开场合，绝口不提。”
刘昆静静听着，手指无意识地在王座扶手上轻轻敲击，发出极轻微的“叩叩”声。
这些老臣的反应，大多在他意料之中。
天象异变的震撼，足以瓦解许多表面上的抵抗。
但根深蒂固的观念与利益牵扯，绝非一朝一夕所能彻底清除。
“此外，”戏志才补充道，声音压得更低了些，“对于宫中陛下及一众内侍、宫人，臣皆已加派心腹，以护卫为名，严加监管。陛下自朝会后，愈发寡言，每日除读书习字外，便是望天发呆。”
他抬眼迅速瞥了刘昆一眼，“董承等少数仍与之接触者，亦在其严密监视之下，暂无异常举动。百官之中，多数已认清时势，或主动靠拢，或静观其变，公然异议者，目下已近乎绝迹……”
刘昆微微颔首，目光转向户部尚书黄玄：“黄尚书，朝廷府库，乃治国根基。此次东征半年，耗粮几何？损饷几多？现今府库虚实，直言无妨。”
黄玄面容精干、颧骨高耸，年已不惑。
他是跟随刘昆从种花部落出来的老人，其忠诚与能力毋庸置疑，一直被刘昆倚为左膀右臂。
他手中捧着的是一本厚厚的账簿，脸上写满了忧虑。
黄玄深吸了一口气，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“回唐王，臣……臣正欲禀报此事。”
他翻开账簿，语速加快：“此次东征，历时半载，动用大军逾二十万，民夫更众。虽沿途州郡供应、亦有缴获，然所耗钱粮，仍如流水！”
手指微微发抖地划过账目上的数字，“仅粮秣一项，便耗去太仓存粮近七成！军械打造、抚恤赏赐、牛马损耗……林林总总，折合五铢钱，恐不下三十万万！”
黄玄抬头时，脸上已无血色：“唐王，恕臣直言，如今朝廷库府，尤其是长安太仓、武库，几近空虚！各州郡虽有余粮，然转运艰难，且需备荒、维持地方。”
他的声音愈发急促，“若再兴起一场如平定淮南般规模的大战，府库……府库绝难支撑！非但如此，去岁关中小旱，并州蝗灾，皆需赈济。”
说到此处，他几乎哽咽，“国库岁入，大半用于军资，余者维持朝廷运转已捉襟见肘。