轰轰烈烈的反贪运动持续了整整一年。这一年几里，大汉朝廷内部风刀霜剑，无数官员落马，刑场上的血迹几乎未曾干涸。庞大的抄家所得，极大地缓解了朝廷的财政危机，黄玄终于能稍稍舒展愁眉，开始有计划地修复水利，囤积粮草，为新军的装备更新提供了资金。
大汉内部这场刮骨疗毒般的反贪风暴，无形中也给了外部诸侯喘息之机。荆州刘表、益州刘璋，原本惴惴不安，恐刘昆乘胜南下，见状终于松了口气，转而忙于内部经营。江东孙策，虽对广陵的高顺耿耿于怀，时刻想雪历阳之耻，然其新败之后元气未复，且内部山越问题因臧霸的潜入而更显复杂，短期内亦无力北顾。
曹操更是敏锐地抓住了这个机会。他一方面加紧整顿内政，另一方面，竟将目光投向了因刘昆压力暂时减轻而松懈的丹阳郡，与同样想扩张势力的孙策之间，摩擦日渐增多，甚至爆发了几场小规模冲突。两大诸侯的注意力，被彼此短暂地吸引了过去。
长安城内的刘昆，站在重新充盈起来的府库前，目光却已越过眼前的财富，投向了更远的远方。内部的蛀虫虽初步清理，但帝国的肌体仍需漫长调养。外部的诸侯虽暂得喘息，却极终有一战。而像刘备这样于夹缝中新生势力，更需警惕。天下棋局，依旧波诡云谲，他的征途，远未结束。
熹平七年（公元195年）四月，暮春的风仍带着一丝寒意，卷起官道上的尘土，扑打在逃亡者脸上。刘备伏在马背上，肩头胡乱缠裹的布条已被暗红的血渍浸透。每一次马蹄踏地的震动，都牵扯着伤口，带来阵阵撕裂般的痛楚，但他紧咬牙关，未发出一声呻吟。昨夜长安城内的惊变犹在眼前——大将军府邸的火光、金铁交击的锐响、三弟张飞那声混杂着痛苦与决绝的“从此恩断义绝！”的怒吼，以及最后时刻几乎得手却被刘昆身旁神秘高手拦下的致命一击……这一切，如今只换来了海捕文书上“僭称宗亲、祸乱天下，格杀勿论”的冰冷字样。
“大哥，前方已是汝南地界，再往南…就是荆州了。”简雍的声音干涩沙哑，他勒紧缰极绳，原本清瘦的面容因连日的惊恐奔波更显憔悴，眼底布满了血丝。他回头望了望队伍，连同他们在内，只剩下十二骑，人人带伤，坐骑嘴角泛着白沫，显然已到了体力的极限。
刘备缓缓直起身，回首北望。长安城的轮廓早已消失在沉沉暮霭与地平线下，唯有肩头的伤痛和心底的空茫提醒着他那场彻底的失败。他这位自诩的“汉室宗亲”，如今正被这个强大得令人窒息的新“大汉”朝廷追剿如丧家之犬。
“咳…”一阵咳嗽扯动了伤口，刘备的脸色白了极白，他摆手止住了简雍关切的询问，“无妨…弟兄们如何？”
“粮袋早就空了，最后一块麸饼…清晨给了伤重的李二。”简雍的声音低沉下去，“若再寻不到吃食和落脚处，人马只怕…”
夕阳将卧牛山巨大的阴影拉得很长，山林间的风声如同呜咽。一行人马踏着沉重的步子，刚行至山隘处，忽听得一阵急促锣响！
“哐哐哐——”
紧接着，呼啦啦从两旁林莽中涌出百来号人马，拦住了去路。这些人衣衫驳杂，手持兵刃，面目凶悍，显然是一伙草寇。为首两条大汉尤为醒目：一个面如锅底，虬髯戟张，犹如铁塔般矗立，手中一柄鬼头大刀寒光闪闪；另一个体格雄健，目光精悍，挺着一杆铁枪，杀气腾腾。
那持枪的汉子率先开口，枪尖虚点，喝道：“此山是爷开！要想从此过，留下马匹财物，饶尔等性命！”声音洪亮，在山谷间回荡。
刘备心中一凛，正待强打精神周旋，身旁的简雍已抢先一步策马而出。他脸上挤出些许笑容，尽管疲惫却仍努力保持镇定，拱手道：“二位英雄且慢！动刀兵前，何不先识得眼前贵人？”他侧身，恭敬地引向刘备，“此乃大汉皇叔、中山靖王之后，刘备刘玄德公！今虽暂困风尘，然龙凤之姿，天日之表，终非池中之物！岂是寻常商旅可比？”
那黑脸大汉——周仓，闻言铜铃般的眼睛瞪得更大，仔细打量起刘备。但见此人虽风尘仆仆，血染征袍，脸色苍白，却果然生得两耳垂肩，双手过膝，眉宇间虽带倦色，却自有股不凡的气度。他早年听闻过刘备之名，知其曾参与镇压黄巾，颇有仁德之声，心中不免动摇。
刘备适时地长叹一声，声音虽不高，却充满了真挚与悲悯，仿佛将一路的艰辛与对天下的忧虑都融入了这一极声叹息中：“备飘零半生，屡经坎坷，今日得见二位壮士如此雄姿，如暗夜得见炬火！唉，若得上天垂怜，得豪杰如二位鼎力相助，匡扶汉室，拯黎民于水火，又何愁大事不成？”说罢，他目光灼灼地看向周仓二人，那眼神既有期待，也有毫不掩饰的赞赏。
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周仓本是直性情的汉子，被刘备这番言语和神态打动，只觉热血上涌，当下不再犹豫，“当啷”一声抛