梳齿缓缓穿行于如懿发间，魏嬿婉手势柔如分水：“娘娘慈悯，将龙胎‘照拂’之责揽于己身，臣妾感念殊深。若非如此，此刻怕还埋首六宫冗务，对着内务府堆山积海的账册子，连透口气的辰光也无呢。”
她俯身贴近，吐气如兰：“如今倒好，托娘娘的‘恩泽’，方能自那压死人的账山簿海里抽身片刻，理理这篦栉膏泽的轻省活计，松散松散筋骨。说来，真真要谢娘娘‘成全’。”
如懿听罢，鼻息间一声冷嗤逸出，指尖闲闲拨弄着护甲上米珠，曼声启唇道：“妹妹也休在本宫跟前弄这‘锦缎裹芒’的旧戏，你如今拢共不过两月胎气，略动一动，只当舒活筋骨便了，便有些微恙，也扰不动那森罗殿前的铁索拘魂，何至于就将‘死’‘活’二字悬在唇齿？仔细听着，倒怕折损了你的福泽寿数。”
魏嬿婉玉指轻拢，方将梳篦探入如懿如云鬓发，不意腕上遽生巨力，如懿竟猛掣其臂。羊脂玉梳应声脱手，泠然一声落于金砖墁地，幸未碎损，唯辗转数匝，止于檀尘。
“本宫岂敢劳令贵妃金玉之躯侍奉！今既怀重身，阖宫孰不珍护？倘有纤毫差池，本宫这中宫之位，恐为物议所摇撼。尔且自去将息，勿滞玉阶，徒碍清务。”
魏嬿婉亦不愠，垂睫略睇堕梳，早有慧黠的宫娥趋步拾起，捧奉于侧。她款款直身，眸光流转，顾望窗外熹微，柔声道：“娘娘体恤，臣妾铭感。然……”语稍顿，声愈低婉，“今曦光既上，内务府所呈六宫积牍，垒若丘山，理宜核验之时。稍延，恐滋纷沓。”
如懿扶容佩之手徐起，径趋偏殿紫檀大案。案头果累叠账册若丘，算筹笔墨俱陈。她信手拈起那乌木银角算盘，运指轻点，珠玉相击，泠然数响：“此本中宫职分，何须贵妃妹妹提点？尔今身怀龙裔，金玉之体，正宜安胎静摄，摒绝劳形俗务。本宫虽无妹妹青春娇贵，然筋骨犹健！纵使躬操十载，亦堪荷此千钧之任。”
她略侧玉容，唇际衔哂，其意叵测：“妹妹那微末争胜之念，早敛为佳！纵使殚精竭虑，亦不过徒拨空算珠，虚掷心神，恐累及腹中龙胎，宁非自损玉胎，两失之虞？”
语毕，如懿已端然危坐案前，一手展卷，一手涩然运珠，目不旁瞬。
魏嬿婉敛衽深福：“娘娘训诲谆谆，臣妾谨受。春婵，”她转顾身侧，“尔素称精细，且去为皇后娘娘研朱濡墨，侍奉笔砚。务须轻手轻足，毋扰清神。”
春婵恭应一声“是”，碎步趋至案侧，挽袖执起那方上品松烟墨锭，于端溪紫云砚中徐转轻研，墨香幽然氤氲。砚池渐浓，乌泽如漆。
魏嬿婉自移莲步，款款行至殿中一张秋香色锦缎引枕贵妃榻畔，纤腰微折，软软斜倚。早有宫娥奉填漆海棠茶盘，上置新沏雨前龙井一瓯，佐以数碟时新细点：松瓤鹅油酥、藕粉桂蕊糕、玫瑰鹅脂卷……皆乃巧手精制。她轻舒玉指，拈一酥点，小口细啜，意态闲慵。身侧澜翠持素纱团扇，屏息凝神，款款摇风。香风暗度，茶烟轻袅，真若瑶台谪仙，安享清晏之福。
案牍劳形，虚汗渐渐洇透如懿中衣，额角亦涔涔生珠。偏是那贵妃榻畔，缕缕茶糕甜馨，伴团扇送爽之风，幽幽暗度，拂掠鼻端。她抬眸，目光穿行于累叠账册之隙，窥见魏嬿婉闲云野鹤之态，晏然自适；再顾己身，尘垢满面，汗透重衣，伏案劬劳之窘迫尽显。心头一股无名业火骤炽，焚灼五内。这千钧庶务，此刻竟化作难言折辱——她堂堂中宫，竟似专为贵妃操持琐务、恭候驱遣之仆婢！一股浊气壅塞胸臆，吐纳维艰，直噎得眼前昏瞀，册上墨迹亦游移如蚁。
日头渐昳，蝉鸣嘶噪，搅得人心头愈发烦腻。魏嬿婉慵然启唇，娇声若啭：“澜翠，且往小厨房视其备膳何如？这时辰也近了，传膳罢。”
言毕，款款而起，敛衽向如懿盈盈一福：“娘娘玉体为要，请暂移尊驾，略进羹汤，再理账册未迟。此间簿籍堆积，岂旦夕可竟？若因饥疲劳损凤体，臣妾等侍奉不周之过，罪何可逭？且空腹操持，神思昏聁，恐核验有疏，反为不美。伏望娘娘体恤下情，略进饮食，暂息劳形，方是持盈保泰之要。”
只听外间脚步窸窣，膳房内侍十数人，鱼贯捧盒而入。一时朱漆填金海棠花食盒次第开启，但见一席江南时令细点羹馔，罗列于剔红嵌螺钿云龙纹膳桌之上：胭脂鹅脯叠作珊瑚山子，油润莹然，赤霞玛瑙不足喻其色；水晶虾仁颗颗浑圆如冻玉，盛在龙泉窑粉青冰裂纹荷叶盏中，透映盏底游鱼暗纹，更显剔透玲珑；一盅清炖蟹粉狮子头，胎质莹白的定窑盖碗甫揭，便氤氲起荸荠嫩藕的清芬，那肉圆润若明珠，浸在琥珀色清汤里，汤面浮着几点翠绿鸡头米，煞是诱人。
最夺目者，乃是一盘青背金鳌、白腹玉脐的阳澄湖大闸蟹，只只足有七两重，底下密密铺着新摘紫苏嫩叶，蒸得甲壳橙红赛赤金，热气裹着蟹膏异香蒸腾而上。旁设錾花累丝莲瓣纹银碟，盛着姜醋汁儿，另有蟹八件一色纯银打造——锤、镦、钳、铲、匙、叉、刮、针，皆錾着缠枝西番莲，精光