“其实这宫闱之内，淑慎柔明、堪为娘娘分忧的姐妹，也非无有。譬如愉妃姐姐，秉性端方，处事持正，六宫交誉。若得她佐理宫务，必能为娘娘稍解烦冗。娘娘以为……可否？”
如懿强抑之怒终难遏制，直灼得玉面生寒，纤指如冰。猝然踏前一步，戟指直点魏嬿婉鼻端，声颤切齿而叱：“好！好个魏嬿婉！端的伶牙俐齿！竟敢以此等无状狐媚之言，肆于本宫驾前！尔……尔……”
容佩见状，碎步抢前，颤声急唤：“娘娘！”
其声轻促，却似冰水浇顶。如懿身形骤滞，那冲至唇边的雷霆之怒生生遏于喉间，气息灼然。她面上犹存几分愠色，却遂将话锋陡转：“查账原是你份内之事，本宫无由置喙。然三宝与惢心，乃本宫贴身近侍，素日倚重，片刻难离。今惢心未在身侧，容佩……粗手笨脚，蓖发犹颤，难当琐细。如今他二人刑亦受，训亦领，亦足儆效。着即开释，不得有误！”
魏嬿婉会意，深施一礼，温婉低回：“启禀皇后娘娘，将三宝公公与惢心姑娘暂拘慎刑司问话，实乃奉行皇上圣谕。今圣驾驻跸京郊行宫，臣妾草木微躯，焉敢僭越天语，擅作分毫主张？娘娘若欲为彼等陈情，莫若亲笔手书，着快马星夜驰递行宫御前，方为至理。”
言罢，她微抬螓首，眼波流转处尽是殷殷关切，“至若娘娘身边一时乏人驱使，臣妾闻之，惶悚无地。说来也巧，臣妾宫中倒有一名粗通蓖栉之役的宫娥，虽不及惢心慧巧，或可暂解娘娘燃眉之急。斗胆请她随侍娘娘銮驾同返翊坤宫，伏乞娘娘垂怜收用。否则，若累得娘娘凤体稍有劳损，如此弥天大罪，臣妾便是百死莫赎了。”
不待如懿置喙，魏嬿婉已含笑侧首，曼声轻唤：“春婵。”
侍立一侧的春婵立时躬身：“奴婢在。”
“速去传那善蓖栉的丫头前来。得蒙天恩，近身侍奉中宫皇后娘娘，乃她几世修来的造化，结草衔环亦难报万一！”
须臾，一名宫娥被引至阶前。
“还不速速叩谢皇后娘娘隆恩！”
那宫娥慌忙匍匐稽首，颤声道：“奴婢菱枝，叩谢皇后娘娘天恩浩荡！得侍凤驾，奴婢万死难报，必当竭忠尽智，肝脑涂地！”
如懿登时玉面凝霜，众目睽睽之下，喉间腥甜翻涌，亦只得强抑入腹。旋即拂袖旋身。菱枝如影附形，垂首敛息，悄随于容佩身后。
甫返翊坤，宫门未及掩，皇上所遣司礼女官已敛袂恭立丹墀之下：“启禀娘娘，孝贤皇后神牌前晨昏三叩首、朝夕一炉香之仪制将至，伏请娘娘移玉拈香。”
明黄凤袍裹着的身躯微颤：“本宫知晓了。容佩，伺候卸妆！”
容佩方欲趋前，侍立一旁的菱枝已碎步抢出，垂首敛衽，姿态恭谨无匹：“皇后娘娘万福金安。此等粗使，请容奴婢代劳。容佩姑姑随驾辛劳，想是乏了。”说着，一双素手悄然探向如懿鬓边那支赤金点翠嵌珠凤簪。
指尖甫触云鬓，如懿倏然侧首避过，恍若所珍之物将遭魏氏所夺。
“放肆！”她遽然翻腕，一把攥住菱枝皓腕，其力之猛，几欲令玉骨摧折，“何人许尔近身？！何人许尔亵渎本宫凤簪？！”
菱枝痛呼失魂，仓皇伏地：“奴婢……奴婢惟愿尽心侍奉娘娘……”
“侍奉？”如懿凤眸赤红，几欲迸出火来，“本宫观尔分明是早藏蛇蝎之毒！岂非魏氏所遣？！岂非效彼狐媚惑主之态，欲为本宫身侧窥伺之眼？！”语声未落，遽收其腕，掌风挟恨，掴面有声！
“啪！”
菱枝颈项倏折，腮边赤肿陡起，颓然委地，饮泣不敢声。
“贱婢！身侍中宫，心向奸佞？！翊坤宫一砖一瓦，岂容尔等背主秽物玷污！听着——”如懿忽将妆台残存珠翠“哗啦”扫落，钗坠如雨，状若癫狂。复戟指满地狼藉，对空嘶啸：“纵尔等九转回肠，机关算尽，终不过是匍匐丹墀、仰人鼻息的微末草芥！本宫乃皇上亲册、金印煌煌的中宫皇后！尔等卑贱之躯，纵使粉身碎骨，也攀不上这九重宫阙的一片瓦！休想！休想！”
殿外，司礼女官寒声再透锦帷：“吉时已至，孝贤皇后香火不可误。恭请皇后娘娘，即刻移驾。”
如懿眸中戾气爆燃，惊雷般贯殿而出！女官垂首未抬，腥风已扑面而至。但见金缕护甲映烛曳起冷焰，挟风雷之势贯掴其颊！利甲过处，皮肉绽裂，双颊血痕迸现，深槽露骨；赤珠溅落如碎血玉，点点猩红，遍洒玉阶。
“呃啊！”女官惨呼仆地。
“呵…呵呵呵！！”如懿磔磔长笑，护甲尖端赤血蜿蜒：“尔等不是奉旨，日日记档，纤毫必奏天听么？去！速禀尔主罢！言本宫于翊坤宫中，杖其忠犬！且问——”她笑声骤收，“彼可愿暂离京郊行宫的温香之榻，‘亲览’此报？去！着其亲来问本宫的罪！本宫候驾！”
“娘……娘！”容佩闻之，肝胆尽摧，竟忘宫规森严，十指深陷鸾绡袍裾，颤声泣告，“不……不可……啊！此……此举……