忆渡淮水，见赤地生烟，老羸枕藉于道。臣妾但劝圣驾避暑，未省天心示警。及至姑苏，画舫笙歌犹在耳，忽闻京师飞骑夜叩，报太医院日殒三医。彼时手捧冰盏，顿觉寒沁骨髓；仰观天象，但见紫微晦暗如墨。臣妾虽立请回銮，然逝水难收，生灵已殒。
皇上星夜兼程，亲理赈务。臣妾深愧椒房之责，有负皇上择立中宫之托。昔马后减膳尚能安民，长孙罢妆犹可谏君，臣妾竟致圣主蒙尘。今自请除凤冠翟衣，素服斋沐于奉先殿，代皇上受列祖之谴。更乞明颁罪己诏于天下，开河南常平仓，设京师施药局，则臣妾万死莫辞。
临表摧肝，墨渍泪痕。惟望皇上以苍生为念，毋以六宫为虑。若蒙天恩垂宥，臣妾当日诵心经万卷，祷祝山河清晏。
臣妾乌拉那拉氏顿首谨奏。
如懿书毕，墨渖犹新，字字句句恍若蘸火银针，刺目灼心。她强抑指尖微颤，奉表于御前，伏身稽首，默然垂颈。金砖寒气透衣侵骨，然较之心膺万钧之辱，竟似春露。
皇上斜倚紫檀蟠龙御座，漫展表章。烛影跃动于冕琉金丝间，龙颜明灭莫辨。及至臣妾竟致圣主蒙尘句，唇角几不可察地一牵，旋即敛作渊默正色：“皇后此表，尚见一二诚款。朕尝读《尚书》，‘皇天无亲，惟德是辅’。此番赈灾防疫之失，虽云朕体尔归省孝心，究其本末，终系中宫规谏之责未尽。”
“昔汉宣帝废霍后，言‘荧惑失度，咎在中宫’；唐太宗长孙后沉疴之中，犹谏止赦宥。尔既自请其咎——”
语锋微顿，目光掠扫如懿鬓边九凤衔珠步摇，琅然道：“便依古礼，脱簪待罪罢。”
四壁鎏金烛台灯花骤爆，“噼啪”一声惊破死寂。容佩、惢心早已面失血色，见如懿缓缓抬手，忙趋前欲助。却被如懿纤手轻拂。但见她素指探入云鬓，先卸下累丝嵌宝点翠凤冠，青丝霎时如墨瀑倾泻肩头；复次拔去赤金衔珠挑心、青鸾展翅分心、嵌翡翠金掩鬓、九凤衔珠步摇……珠翠琅琅，坠入容佩捧奉的锦匣，其声泠泠若碎玉。及至取下那支素银莲花压鬓簪时，指尖于鬓角忽滞——此乃当年潜邸时，他亲手所赠。
“臣妾……领旨。”
皇上垂目睥睨阶下素衣散发之姿，似赏鉴一尊碎裂的名窑瓷。须臾，乃道：“既知罪，便于翊坤宫闭门思过。朕敕令钦天监择吉日，尔素服斋戒三日，于奉先殿跪诵《女诫》百遍以忏。”
如懿伏地稽首：“臣妾……谨遵圣谕。”
“去罢。”御笔蘸墨，已另起圣旨。
“令妃，此番朕南巡未归，河南赤地焦枯，京畿疫气横生，两处烽火告急。朕远在江南，心悬如焚。幸而你持重明理，先农坛神仓开祈雨大典，你代朕焚香告天，素服跣足，曝晒于炎阳之下，甘霖终降，解了豫省倒悬之苦；更亲持凤印调度内帑，出宫门、入闾巷，布施汤、药，活人无数，朕心甚慰。”
“六宫之制，贵在德配其位…”言及此，御笔倏然疾坠，在明黄绢帛上惊落雷霆万钧的十数字：“着即晋封贵妃，协理六宫之权。钦此。”
魏嬿婉领旨谢恩，盈盈拜罢，款步出养心殿。殿外天光微曛，忽见不远处如懿身影伶俜，恍若秋棠经雨，欲坠委地。容佩与惢心左右搀扶，四目尽赤，泪珠儿只在眶中打转。
魏嬿婉心下微哂，莲步方移，意欲近前。岂料两步未及，那容佩早如护雏的怒雀，倏地横身蔽于如懿之前。柳眉倒竖，杏眼圆睁，竟不顾尊卑体统，戟指啐道：“好个令主儿！甫承天眷，便急急耀武扬威？打量着无人知你鬼蜮心肠！娘娘素日仁厚，倒纵得尔等魑魅横行！区区妃妾，安敢觊觎中宫权柄？分明是牝鸡司晨，越俎代庖！什么‘协理六宫’，巧言如簧！莫非趁娘娘凤体违和，欲行鹊巢鸠占之实？今日拼死，也断不能容你这等包藏祸心、欺天罔上的贱婢近前，扰了娘娘清净！”
魏嬿婉低眉，指尖摩挲连日布施汤药磨出的几处薄茧，那粗粝触感恍若捻着佛珠般，一捻一放间，从容自生。
“进忠公公，本宫有一事垂询。宫娥贱婢不辨尊卑，詈骂构陷主子，依祖宗家法、内廷规矩，该当如何裁处？”
身后，进忠躬身捧定御赐贵妃之赏，嗓音沉涩：“禀贵妃娘娘，此等不知死活的刁奴，犯上构陷主子，实乃十恶不赦之罪！依律轻则杖五十，发付辛者库为奴；重则——拔舌剜眼，杖毙填井亦不为过！此等祸胎，留之恐生后患，断乎容赦不得！”
魏嬿婉颔首轻叹：“哦？竟至如斯重罪？本宫素性慈柔，更念皇后娘娘恩泽广被，最是不忍见那伤残肢体、有干天和之事。”微顿，眼波转过容佩面上激愤之色，“念其侍奉中宫一场，纵无微劳，亦有寸功……姑容这一回罢。”
她略侧首，眸光轻落于进忠面上，声气愈柔：“有劳进忠公公，替本宫摘去容佩那根惹祸招灾、不辨尊卑的舌头。也好教阖宫上下知晓，何为规矩体统，何为祸从口出。手脚利落些，莫要惊扰了皇后娘娘移驾回宫。”
如懿闻之，骤然将臂一挣，甩脱了惢心搀扶的