进忠强抑喉间剧痛，哑声挣扎应道：“嗻……奴才……遵旨……”他踉跄两步，紧紧缀于魏嬿婉身后那袭翻飞的素裙之下，如影随形，朝着那龙威深重的金殿挪去。
魏嬿婉闻得宣召，心下已是百转千回，莲步如飞，急趋至殿内，深深下拜：“臣妾叩见皇上、皇后娘娘。”礼毕，伏地恭声道：“臣妾自知罪愆深重，夙夜惶恐，特来请罪，听凭圣裁。然方才行至殿外廊下，惊见慎刑司番役竟以绳索勒毙御前总管进忠！臣妾一时魂飞魄散，骇绝莫名，方知圣心震怒，雷霆天威已降，欲诛此奴以肃宫闱。”
言至此，她微微抬起螓首，目光越过美眸含煞的如懿，直抵御座：“然臣妾斗胆，窃以为此雷霆之举，实有未察之谬！伏乞皇上、皇后娘娘暂息天威，容臣妾剖白肺腑，再行圣裁！”
“铮”一声锐响，如懿指上金玉护甲铿然划过紫檀御案。她厉声斥道：“令妃！尔身负干政大罪，尚未勘问发落，竟敢御前为罪囚张目？！谁人予尔这般泼天胆量！”
魏嬿婉恍若不闻，只凝注龙颜，眸中水光潋滟，尽是切切哀恳：“皇上！进忠区区微命，蝼蚁不如，死何足惜？然其人之生死，实关乎圣誉清流，牵系天家体面！臣妾斗胆叩请皇上暂缓宸断，听臣妾一言肺腑之诚，待剖明利害，再行圣裁未迟啊！”
御座之上，皇上面沉如水，沉缓道：“……奏。”
得了这声允诺，魏嬿婉方直身：“臣妾敢问皇上、娘娘，立诛进忠之议，出自何人？”
如懿下颌微扬，神色傲然：“自是本宫！本宫统摄六宫，执掌内闱，诛一背主忘恩、祸乱宫禁的蠹宦，何须踌躇？此獠于南巡之际，不思尽心谏君，反以谗言媚语蛊惑圣心，撺掇纵情宴游！致令豫省旱魃为虐，生灵涂炭未蒙圣恤；京畿疫疠流布，黎庶惶恐难遏！此等欺君罔上、祸国殃民之罪，万死亦难偿其咎！”
魏嬿婉闻此厉斥，非但不退，反而向前膝行半步：“娘娘肃清宫闱、整饬纲纪之心，如日月昭昭，臣妾岂敢不察？岂敢不钦？然则，匡弼君德，导正宸行，使君王勤政恤民、克绍先帝箕裘之业者，此社稷之重责，当系于何职？在宰辅台谏之忠言？在股肱重臣之辅弼？抑或……在母仪天下、为六宫表率的皇后之尊？”
不待帝后应答，其声陡扬：“岂有堂堂九五至尊，反为区区阉竖所挟制之理？若依娘娘今日所奏，将南巡迟误天灾之过尽归于宦侍，立毙阶前以儆效尤——皇上明鉴！”魏嬿婉再次深深叩首，“臣妾深知此番南巡，圣衷宸念，本在效仿圣祖，亲巡禹甸，体察民隐，效大禹胼胝手足之劳！纵偶有宴集酬酢，亦为抚慰随驾臣工、咨诹地方民情之需，岂是耽溺享乐？进忠区区一侍从贱役，焉能移易九重昊天之圣衷？若因其故而施以严惩，反令天下误信圣躬果为阉宦所蔽，溺于逸乐、怠于朝政，此悖逆之言流布朝野，圣德清誉何存？煌煌国体又将安在？更将彻底掩蔽皇上念切痌瘝、轸恤黎元的圣衷宸念！臣妾万死，不敢不言！”
语罢，龙颜倏然霁开，方才的沉郁阴霾尽扫，竟显出拨云见日般的激赏。他身形微向前倾，右手在蟠龙金漆的扶手上重重一叩，朗声道：“令妃此论，端的是切中肯綮！如醍醐灌顶，涤荡尘翳！朕几为浮议所惑，险失明断！爱妃，平身罢。”
他目光炯炯，扫视殿内：“朕此番銮舆南指，初心安在？岂效凡夫耽溺山水？实乃追慕圣祖禹巡之圣迹，躬蹈田畴，亲询疾苦！欲效神禹胼手胝足之劳，解苍生倒悬之厄！沿途饿殍哀鸿，朕心灼灼，如沸油煎！恨不能立开太仓，广施赈济，拯万姓于涂炭！此耿耿赤忱，可昭日月！”眼风似不经意地掠过如懿：“然则……令妃虽洞明关窍，朕亦难辞其咎。豫省赤地千里，京畿疫鬼横行，灾情迁延，生灵凋敝，此铁案如山！朕……五内如焚！”
龙目微阖，再启眸时，带了几分罕见的、近乎家常絮语般的‘推心置腹’：“其间情由……唉，朕私心暗忖，或亦有可诉之处。一则，椒房新册，凤印初掌，朕心实存体恤之私。”
“皇后本系姑苏毓秀，故里湖山，烟雨空蒙。朕私意忖度，此番南幸，正可携卿同返桑梓，稍慰莼鲈之思，兼表朕眷顾中宫之诚。此乃朕一点儿女私衷，欲于宸游之隙，稍解凤怀。故行程调度，于苏杭名胜，盘桓稍久……孰料，竟因此……竟因此迟滞了豫省灾厄的驰报！”
龙音乍振霄汉，俄而天威丕变，龙颜如受雷霆，痛彻肺腑：“一念姑息，竟致苍生泣血！此虽朕之私衷，然究其本源，亦是朕未能以社稷万民为磐石之重，溺于私谊之过！”
他话锋一转：“然皇后！朕存此私念，为者伊谁？卿既正位中宫，母仪万方，当以匡弼君失、拾遗补阙为圭臬！朕怀此携卿归省、聊慰乡愁之念，行程偶滞之际，皇后！尔当时刻悬心，更当警策于朕，亟以生民为念，速速催趱銮驾方是！何以竟也安然处之，未发片语箴规？岂非亦沉湎私情，忘却了母仪天下之责？！”
这番话，如重棰击磬，步步紧逼。