旁侧一妇，怀抱襁褓，婴啼声微。其目眦欲裂，痴望冻土：“……没奶了，一滴都没了……官府的粥……那哪里是粥啊，是刮肠的刀子！孩子……我的儿……是娘没用……”她倏然仰天，凄厉长号：“老天爷！你开开眼啊！收了这瘟神吧！给我们一条活路吧——！”
宫禁之内，亦成严垒。诸门甲胄森列，盘诘如临大敌。宫人出入，皆以烈药熏蒸巾履，跬步禁绝。九门震天的悲苦，尽锁于重垣深院之外，唯余死寂弥漫，并药灰杂糅的‘净气’，袅袅不散。一墙之隔，阴阳判然。
数日后，梁诗正霜尘满面，仓促归返：“启禀娘娘，清风驿一案，业已查明！实乃该驿驿丞，胆大包天，勾结地方豪强薛氏，朋比为奸！彼等匿上等赈粮于薛家地窖，高价私售商旅，竟丧心病狂，以掺沙过半、霉朽发绿的仓底陈粟熬作薄粥，施予流民果腹！”他切齿顿足，续道，“臣锁拿之际，薛家逆子犹狂言：‘掺沙乃剔冒领刁徒！非真饥者，岂肯食砾？此乃去伪存真，保全真饥民口粮之良策！’厚颜之辞，闻者发指！”
魏嬿婉闻此狡辞，唇角勾起一丝淬冰之笑：“‘去伪存真’？好个冠冕堂皇的‘良策’！试问那些膏粱子弟、朱门娇客，纵金莼玉粒尚嫌粗粝，可肯自堕身份，与鹑衣百结、嚼草咽土的真饥民，争抢一碗米粥？彼辈不屑为之！”
“然此‘良策’之下，真饥者明知肠穿，为苟延残喘，亦强咽砂石！家无隔宿粮、赖此粥续命之民，便活该吞此穿肠毒物？！这沙砾，筛去的岂是‘伪’？分明是绝了哀鸿末路！不过为蠹虫硕鼠中饱私囊、戕害生灵，披一袭‘有理’的遮羞布！以诡辞饰奸，其心可诛，其罪当剐！”
“娘娘烛照万里！”梁诗正伏地叩首，声带哽咽，“正为此理！掺沙非但无益甄别，反成奸吏豪强夺命之符！灾民肠胃薄如绵纸，强吞沙石，轻则腹痛便血，重则肠腑胀裂而毙！此非赈灾，实乃催命符！人祸之烈，甚于疫疠！若任其流毒，民怨鼎沸，恐生肘腋之变！臣已将涉案驿丞、豪强薛氏及其党羽二十七人，尽数锁拿，打入顺天府死牢！恭候圣裁！”
魏嬿婉微微颔首：“甚妥。此等祸国豺狼，断不可宥！必明正典刑，枭首示众，方儆效尤！抄没家赀，悉充抚恤救治之资！如此，或可稍平民怨，慰枉死之魂，慑四方魍魉！否则，朝廷法度何存？黎庶生路安在？天理昭昭何彰？待圣驾归銮，本宫当亲面天颜，奏请雷霆之威，荡涤浊流，肃清寰宇！”
如此，京城赖魏嬿婉昼夜运筹弹压，虽疫气未弭，闾阎间悲声时闻，然艰难撑持，未致民变，竟也捱至圣驾南巡回銮。
魏嬿婉闻銮仪入宫，悬心略定，倚于榻上，但觉通体倦怠。略啜半口温茶，方向侍立的春婵、澜翠喟道：“此番事急权宜，已涉干政之嫌。今圣躬回銮，亟需面陈剖白。速更衣，随往养心殿，叩请皇上、皇后娘娘恕罪。”春婵等方欲应诺，忽闻殿外人声鼎沸，步履纷沓。
小顺子面如土色，踉跄抢入，王蟾急阻于后，拂尘乱摆，叱道：“作死的奴才！慌乱至此，是何体统！”小顺子扑通跪倒，哭号道：“娘娘！救命！救命啊！”
魏嬿婉扶澜翠急步而出，蹙眉嗔道：“慌得什么？定神细说！究系何事？”
小顺子强抑喘息，四顾见无杂人，膝行近前，声气儿压得蚊蚋一般：“娘娘！了不得！皇上回宫便龙颜震怒！为着河南大旱、京里疫灾、赈粮掺沙、流民暴骨诸事，连养心殿的端砚都掼碎了！皇后娘娘在旁解劝，话锋竟指是进忠公公不晓劝谏，反一味怂恿圣驾在江南耽于宴饮，才误了京畿大事！此刻……此刻已传了慎刑司，要……要立时将进忠公公正法，以儆效尤呢！”
魏嬿婉闻之，面上血色霎时褪尽，再顾不得请罪之念，亦不遑整肃仪容，厉声叱向春婵：“速备肩舆！不，等不得了！” 话音未落，人已如惊鸿掠影，疾卷出永寿宫正殿。
她足下生风，一路疾趋至养心殿外。甫近丹墀，便撞见慎刑司数名如狼似虎的番役，正以麻绳死死勒住进忠脖颈，强拽其往司狱而去。
魏嬿婉见此，心魂几裂，立时断喝：“大胆！本宫驾前，谁敢动进忠！”
这一声石破天惊，惊得番役们手足无措。王蟾早已抢步上前，拂尘劈面直指为首者，厉声叱骂：“作死的猢狲！可是聋了？娘娘令旨未闻？还不松手！娘娘欲面圣陈情，此事尚无圣裁，尔等倒敢对御前近侍下此毒手？仔细尔等项上人头！”
番役们为其威势所慑，慌忙松脱绳索，缩手退立阶旁，噤若寒蝉。绳索乍松，进忠如溺者得岸，猛地呛咳出声，身形晃了两晃，几欲倾颓。他勉力定住，抬起头来，颈间深勒一道紫痕，面皮犹涨赤未褪，眼眶尽赤，蓄着惊魂未定的泪光，喉间咯咯作响，竟吐不出半字，显是方才勒得狠绝，气息犹窒。
魏嬿婉见他形容狼狈至此，眸底寒霜更甚，莲步微移，目光扫过其颈上伤痕，沉声道：“进忠