养心殿东暖阁内。梁诗正与英廉，官袍褶皱，靴上泥痕犹湿。梁诗正须发尽濡，紧贴在灰败的面颊，双目赤红如血，困兽般在阁中团团乱转。英廉则瘫跪于地，双手死死攥着一本摊开的、墨迹淋漓的账册边缘，指节青白嶙峋，仿佛那是救命稻草，又似催命符箓。
魏嬿婉甫一踏入，带入一身雨后清寒。二人如见救星，全然顾不得礼数，竟直扑跪于魏嬿婉跟前！
“娘娘！” 英廉涕泗横流，将账册高高擎过头顶：“户部的库房……耗子都饿毙了！空空如也！空空如也啊！”
梁诗正老泪纵横，一把攥住魏嬿婉的袍袖，声音抖得不成语句：“娘娘！河南的雨……是下来了！可那地里长的……不是粮米，是荒草！是荒草啊！要等它化入口中……少说还得三四个月的光景！然京城的粥棚……京城的粥棚……” 他猛地指向那账册，“每日耗粮如泻瀑，库底……已然朝天了！”
魏嬿婉强压胸中翻腾的气血，扶住几乎委顿的梁诗正，沉声道：“二位大人！纵是天塌下来，自有本宫担当！且坐下！缓缓道来！究竟如何山穷水尽？！”
英廉被宫人搀扶落座，指着账册上刺目的朱红赤字，如数丧钟：“娘娘容禀！皇上南巡…沿途兴建行宫、官绅供奉，堆积如山！宴乐赏赉，挥金似土！仅苏杭织造、两淮盐政明面‘报效’之流水，便已耗银一百九十万两！此尚是冰山微露！暗地里，河道、驿站、地方官府的摊派供奉……如无底之洞！户部存银，泰半已填此窟窿！”
梁诗正捶胸顿足，痛不欲生：“更有金川战事，傅恒八百里加急军报！藏兵据险死守，我军仰攻艰难，粮道屡遭截断，军械火药损耗如山！兵部半月前转来急函，请饷！请粮！请火药！白银八十万两！粮草十五万石！火器火药无算！字字泣血，言若十五日内后继不继，恐有全军动摇，溃败之虞！故，皇上自江南发来急旨，命户部速拨钱粮运往金川！”
他喘息着，眼中血丝密布：“屋漏偏逢连夜雨。这京城布施，已连绵三十日，每日耗粮逾两千五百石！顺天府、五城兵马司、步军营、并宫中人役，数万口舌，连同施粥饥民，皆仰赖国库及各省调粮维系！如今存粮……竟已不足三万石！只够支撑三日了！三日后若无粮米续济，粥棚一断，数万饥民立成饿殍，顷刻生变！”最后几字，他几乎是嘶吼而出，随即佝偻如虾，撕心裂肺地剧咳起来。
英廉声若游丝，泣血而陈：“娘娘……那南巡盛举，端的销金熔铁；金川战火，更胜燎原焚薪！目下京城灾黎数万……已是千钧一发之危！库银……涓滴无存！仓廪……颗粒殆尽！三日之后，鬼门昼启矣！臣屡发六百里加急羽书直奏江南，沥陈危殆，然奏折非石沉大海，即得‘便宜行事’朱批……折上犹带酒渍斑斑……”言及此，他头颅猝昂，复又重重扑地，额触金砖：“臣等昏聩无能，罪该万死！伏惟娘娘垂天地之仁，悯此倒悬，救此江山社稷于水火！”
魏嬿婉纤指掐定眉心，俄顷，敛袖沉声道：“英大人请起。徒呼奈何？天倾东南，銮驾尚在南巡，寻常奏报往返，远水难救近火！数万生灵悬于一线，本宫今日权且僭越，少不得行那剜肉补疮之计了！”
言毕，即命：“速宣和亲王！道是社倾危，燃眉待救，片晷迟延不得！”复对左右低喝：“工部哈大人、德大人若在衙署，一并请来！”
须臾，和亲王弘昼步履挟风而入，惯常的疏懒尽扫，眉锁沉雷。不及礼全，便道：“娘娘急召，敢是为九门外流民塞道之事？臣来时，见哀鸿蔽野，情势危如累卵矣！”
话音未落，只听靴履声响，帘栊轻启，哈达哈并侍郎德保、汪由敦联袂而至。三人见了弘昼，忙整肃衣冠，依礼唱喏，垂手侍立一旁。
魏嬿婉见人来齐，遂将英廉所述灾情并那三日期限，纤指轻点，扼要剖陈：“诸公！如今库中存银，业已告罄！仓廪积粟，眼见得底朝天！若三日之内无粮米赈济，则饿殍必将填塞通衢，哀鸿遍野，民变只在呼吸之间！彼时京师震动，九门不宁，圣驾回銮之际，若见此疮痍满目、饿殍盈途的惨状，你我便是粉身碎骨，百死亦难赎其罪！社稷安危，苍生性命，此刻皆悬于一线，系于诸公一念！”
弘昼闻此，如遭雷殛，身形剧震，向后一仰，轰然跌坐紫檀圈椅。抚额良久，倒吸凉气，方颤声吐字：“竟…竟至于此！户部当真已山穷水尽，再无半分腾挪了么？”
英廉早已泪流满面，此刻更是悲从中来，复以额触地，“咚咚”有声，哽咽泣诉：“王爷明鉴…非是臣等不尽心竭力，实乃…实乃南巡之事，如巨壑吞金，无有止境；金川战事，似烈焰焚薪，昼夜不息！今又凭空添此数万嗷嗷待哺之口…王爷啊，便是此刻剜了臣等的心肝，也榨不出一滴油水了！”
哈达哈垂首沉吟，指捻颔下疏须数茎。须臾，抬眸缓言：“娘娘仁心，悯恤黎庶，如日月经天，臣等岂能不知？然则…祖宗家法，昭昭如炬。后宫不得干政，此乃铁律。凡调度天下钱粮，动用国库帑银，皆系军国重务，必经六部合议，条分缕析，上达天