皇上心绪如麻，略一摆手：“皇后尚在昏沉，齐汝守着。你有心了。”
如懿这才转向书案，目光落于摊开的账册，玉容微诧，复染上一抹惶惑：“令嫔妹妹亦在此？这……可是查检那毒芝麻的根脚？听闻竟有此等骇人听闻之事！本宫协理六宫未久，便遇此风波，当真惶恐。妹妹可曾于账册间觑见不妥？”她移步近前，姿态谦抑至极，“妹妹但言无妨。姐姐我初掌宫钥，诸事尚在懵懂，若因愚钝疏失，致令宵小钻营，累及中宫凤体，真真是……百身莫赎了！”
魏嬿婉搁下账册，眸光在如懿面庞上凝了一瞬。今夜的娴妃，眉目间似笼着一层烟水，言语行止谦卑得紧，与往日不同。她心下惕然，面上却绽出温煦的笑意，起身还礼：“娴妃姐姐言重了。妹妹方才细核账目，” 她微顿，眼风扫过册页，“账册本身，条分缕析，并无涂改舛错之迹。倒是姐姐协理以来，倡行俭德，樽节用度，成效卓着。单看内务府各项支应，较之先前，确为皇上省俭了好大一笔开销。姐姐持筹有方，妹妹深为钦服。”
如懿闻言，似心头稍宽，莞尔谦道：“妹妹谬赞了。本宫不过谨守旧章，处处效法皇后娘娘风范罢了。娘娘母仪天下，素以勤俭为六宫圭臬，常训诫我等‘一丝一缕，恒念物力维艰’。本宫承乏未久，唯恐步趋不及，岂敢贪天之功？”
然语至此处，她眼波似无意流转，轻叹一声，带出几分追忆：“说起娘娘的俭德……唉，当年便是端慧皇太子沉绵不起、汤药难进之时，娘娘为免靡费扰民，亦未肯稍逾常例增派太医或添置珍药，只道‘岂可因私废公，虚耗国帑？’其克己奉公之心，实令我等感佩不已……”
皇上本因魏嬿婉查账结果渐趋缓和、认作采买贪弊的面色，闻得‘端慧皇太子’五字，骤然凝滞！痛失爱子的剜心之痛翻涌而至，彼时琅嬅以‘宫规’、‘俭省’为由，处处掣肘、不肯稍假辞色的情景历历在目！龙袍之下，手掌紧攥紫檀扶手，指节泛白，一股混杂着旧痛、隐怒与对琅嬅刻板行事之不满的郁气，直冲胸臆！
他重重喟叹一声，声音沉痛：“皇后……崇尚节俭，本是美德。然俭极则伤！于此等关乎凤体根本、皇嗣安危、乃至……至亲性命的要紧处锱铢必较，实乃舍本逐末！省下些许阿堵物，遗下的却是无穷遗恨！今日之祸，岂非明证？！”
皇上金口玉言，一锤定音。那“俭极则伤”、“舍本逐末”、“无穷遗恨”十二字，如同朱砂印般，不仅钤在此番芝麻案的‘采买贪弊’之上，更似溯流而上，将端慧太子早殇的憾恨与琅嬅垂危的惨状，皆归咎于她那过犹不及的俭德。
一场本可深究的滔天风波，眼看便要在帝王这声沉痛叹息与对皇后行事之道的盖棺论定中，悄然导向‘宫闱失察、贪墨成风、俭德遗祸’的终局。
正说间，一小监连滚带爬闯入殿中，面如土色，伏地颤声急报：“启、启禀皇上！大事不好！内务府营造司采买处领班赵德禄……他、他人不见了！各处寻遍，踪影全无！”
“什么？！” 皇上闻报，龙颜骤沉，一股煞气腾然而起，“好个狗才！偏是这当口不见！必是心虚畏罪！给朕掘地三尺也要把他找出来！活要见人，死要见尸！”
魏嬿婉眼波倏地一凝，怎生这般巧宗儿，两桩事偏撞在一处了！她倏地向进忠处一掠。进忠心领神会，下颌几不可见地一点，旋即躬身悄步退了出去，身影迅疾没入殿外夜色。
约莫一盏茶光景，进忠悄然折返，趋至御前，躬身回禀：“回皇上的话，奴才已着人四处寻访。刚得了信儿，在西苑太液池下游芦苇荡里捞着人了。仵作粗验了，周身并无殴击刀伤，亦无挣扎搏斗痕迹。想是……夜里风紧天黑，路径湿滑难行，故而失足落水，不幸溺毙。”
皇上眉峰紧锁，方启唇欲言：“这个赵德禄——”
“皇上！” 魏嬿婉盈盈起身，福了一福，“臣妾愚见，营造司采买，专司土木砖石、宫苑修缮，与那御膳食材采买，风马牛不相及。这赵德禄此刻溺毙，或是恰逢其会，亦或是……”她略顿，美目微抬，直视天颜，语带深意，“或是那起子黑心人，见事机败露，特意抛出这戴罪之身，做个引火自焚的替死鬼羔羊！好将水搅浑，金蝉脱壳！”
见皇上凝神细听，她续道：“臣妾恍惚记得，这赵德禄曾因贪墨获罪，还是皇上念其首告同僚之功，格外开恩赦了。若有人借此做下文章，待东窗事发时，便可顺水推舟，将一切推在这许‘心怀怨望’、‘故态复萌’的死人身上。如此，既能掩了真凶，又能……扰了圣心明断，令大事化小。”
殿内烛影摇曳，松香的青烟袅袅盘桓，将御座上的面容笼在几分莫测的阴影之中。
魏嬿婉话锋悄然一转，另辟蹊径：“然则，芝麻一案，既已断在采买贪弊，赵德禄又死无对证，追查起来，恐如大海捞针，徒耗心力。臣妾浅见，何不