“是！是！奴婢遵旨！谢皇上恩典！” 莲心如蒙大赦，汗透中衣，连忙叩头如捣蒜，手脚并用地退了出去。
殿内复归寂静，经此一扰，皇上心绪愈发纷乱如麻。他重新将目光投向奏折，那密密麻麻、力透纸背的字迹，竟让眼前阵阵发花，心神无论如何也再难凝聚。
案头堆积如山的奏匣，此刻皆作无形的山峦，沉沉压在心口，令他几欲窒息。他烦躁地将朱笔重重一掷，靠在龙椅上，阖眼长叹一声。
“婉婉……”
魏嬿婉闻声，立刻停下手中研墨的动作，姿态恭谨地垂首肃立：“臣妾在。”
皇上闭着眼，抬手无力地指了指案上摊开的那两份奏章，又虚虚环视了一圈那堆积如山的奏匣，声音沉重得如同浸了水：“闽省洋教妖言惑众，乱我民心；鄂豫白莲暗流涌动，伏莽堪忧；更有那等蠹吏宵小，借机渔利，敲骨吸髓，搅得地方不宁，怨声载道。外头瞧着是花团锦簇，内里却似这初春的池塘，表面微澜不惊，底下尽是纠缠不清的烂泥水草！朕欲涤荡澄清，还乾坤一个朗朗，又恐用力过猛，搅浑了这一池春水，反伤了好容易才养出的几尾锦鳞……” 他顿了顿，睁开眼，目光灼灼，紧紧锁住魏嬿婉低垂的面容：“朕心绪烦乱，如坠五里雾中。你素来心思灵透，善解人意，不若……说与朕听听？权当解闷也好。”
魏嬿婉闻言，脸色骤然剧变。她慌忙放下墨锭，疾步走至御案前方，扑通一声跪倒在地，螓首深深俯下：“皇上！臣妾惶恐！后宫不得干政，此乃祖宗家法，铁律如山！臣妾卑贱之躯，安敢妄议军国大事？若传扬出去，莫说前朝衮衮诸公将如何非议，便是后宫各位娘娘，也必视臣妾为牝鸡司晨、祸乱朝纲之辈！臣妾……臣妾万死不敢僭越！请皇上收回成命！”
皇上看着她伏在地上、那副惊弓之鸟般的模样，心头那点烦躁反而被激得更盛，如同泼了油的干柴，腾地燃起熊熊怒火。他猛地站起身，几步踱至她身前：“什么祖宗家法？什么后宫不得干政？朕是天子！朕说的话，就是法度！朕许你开口，许你议论，那便不是干政！朕要听的，就是你那双眼睛看到的乾坤世情，就是你这颗七窍玲珑心里揣摩出的道理！谁敢有意见？谁敢嚼舌根？那又算什么东西！你要明白，这江山社稷是朕的江山社稷！朕想听谁说，就听谁说！朕说你能说，你便能说！起来！回话！”
魏嬿婉深深吸了一口气，再次叩首，声音清晰而恭顺：“臣妾…谢皇上隆恩浩荡！既蒙皇上不弃，赦臣妾僭越之罪，更以天下至重相询，臣妾虽愚钝浅薄，见识短陋，亦愿竭尽驽钝，一抒胸中浅见陋识，供皇上圣心裁断。”
她站起身，依旧低眉垂目，挺直的脊背和沉静的气息，已与方才的惊惶判若两人。魏嬿婉轻轻抬眸，望向御座旁那摊开的奏折。
“这洋教之害，正如那异域移来的毒蔓，根系虽浅，其刺却利，更兼花色妖异，惑人心目。若任其蔓延，恐污了园圃清景。然若连根拔起，又恐伤及缠绕其上的无辜藤萝，更溅起泥污，损了花圃根基。”
“不若，只剪除那最妖异带毒的主蔓，示以雷霆。至于那些被其缠绕、一时迷惑的细弱藤蔓，则小心梳理，登记造册，着园丁时时看顾，晓谕其‘主上恩典，念其无知，特赦其过’。彼等感念天恩，自当收敛，或可化为寻常绿叶。”
“而张大人所言吏治，恰似园中古木生蠹。蛀虫藏于树皮纹理之下，啃噬根本。若为除虫而大刀阔斧剥其树皮，古木恐难承受。鄂尔泰大人主张雷霆手段，其心可鉴，然则…这闽省查教之吏中，亦有几位行事颇为‘果决’的鄂大人门下。皇上何不借此东风，命一心腹，以查‘借教勒索’之名，细细探查？一则清理蠹虫，二则……”她微微一顿，眼波似水，含蓄地望向皇帝，“亦可辨明，那主张剥树皮的，自家树上是否也生了蛀孔？此乃一举两得，且不伤古木主干。”
“至于满汉之间，园中奇花异木，本是共沐天恩。皇上乃造化之主，自有调和阴阳之妙法。譬如，对那满园之花，略施薄惩，以示园规森严；而对受虫害较重的汉木，则须剪除病枝，以儆效尤。然则，剪下病枝所遗之养分，皇上或可恩泽于园中那些根基尚浅、却奋力向阳的新苗？如此，满园花木，皆知雷霆雨露俱是天恩，自当愈加感奋，争奇斗艳，以报圣主。”
殿内一时寂静，唯有墨香浮动。
以园圃莳花喻之，将庙堂鲸波——涉乎释道、吏治、群僚倾轧者，尽化灌园闲话，而机杼暗合，直指枢要。
既全了他仁君之表、圣主之姿，复遂其乾纲独运之实，更于满汉之际，布设玄机，成制衡之妙。
良久，皇上紧绷的嘴角终于缓缓勾起一丝意味深长的笑意。他执起朱笔，在那两份奏折上，落下朱批：
周学健所奏：洋教士斩立决，枭首示众；信众造册管束，交保甲严查，再犯者诛三族！闽省胥吏借查教勒索良善者，着讷亲领军机处会同刑部严查，查实十名罪大恶极者，即行斩决，家产