三日后的清晨，酒泉县令赵安被衙役慌慌张张拽起来："大人，照壁......照壁上全是红字！"
赵安趿着鞋冲出去，晨露里，青砖照壁上歪歪扭扭的字迹还在滴水："汝收二石，民饿一冬。"他伸手去摸，指尖沾了满手碱水——这是周稚临走前教百姓的"显账术"：用碱水写在墙上，遇晨露便显红。
赵安的后背瞬间被冷汗浸透。
他跌跌撞撞跑回后堂，翻出压在箱底的税册——那叠被他篡改过的账页，此刻正安安静静躺在案头，旁边压着张火政塾的便签："账归民，贪无藏。"
当日午后，老妪家的院门口响起马蹄声。
赵安捧着两石粟米下了马，对着门槛深深作揖："老夫人，是下官的不是。"
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消息像长了翅膀，七日后传到敦煌时，陈子元正站在城楼上，望着马铁的商队缓缓出城——驼峰间的茶砖里藏着显墨灯，绸缎卷中裹着《百姓记账法》译本，最前头的驼铃上，系着周稚女徒们绣的乐舞图。
李息站在他身侧，望着商队扬起的尘烟："龟兹王若问，这商队所为何来？"
"就说。"陈子元望着渐远的驼队，嘴角又扯出那个极淡的笑，"汉地百姓，凭一本账自治。"
风卷着沙粒掠过城墙，吹得算筹袋叮当作响。
马铁在队首回头，看见城楼上那个清瘦的身影，像块立在风沙里的碑——而他怀里的竹筒里，"水牢图"的隐墨正随着驼铃轻颤，等着在龟兹的土地上，长出新的根。
龟兹王城的红砂岩城门在晨雾中裂开缝隙时，马铁的商队正沿着绿洲边缘缓缓移动。
他扯了扯缀着驼毛的毡帽，目光扫过最前面那匹白骆驼——驼峰间的檀木匣里，《账政十诫》译本被浸过防蛀药的绸布层层裹着，封皮上"汉地百姓自治"六个字是他亲手用龟兹文誊写的。
"停！"守城门的尉官用长矛挑起驼队的毡帘，霉味混着香料味涌出来。
马铁立刻堆起商人特有的谦卑笑，从怀里摸出块波斯银币塞过去："小的们带了些蜀锦，还有本算学书——龟兹贵人不是最爱汉地玩意儿么？"
尉官捏着银币咬了口，这才挥矛放行。
马铁抹了把额角的汗，听见身后驼铃轻响——那是暗桩在传递"城门无伏"的信号。
龟兹王的金顶大殿里，檀香熏得人发闷。
马铁跪伏在青玉地砖上，看着绣金皂靴停在面前。"汉地百姓自治？"龟兹王的声音像砂纸擦过铜器，"你们刘使君连自家郡县都管不牢，倒来教孤治民？"他踢了踢脚边的檀木匣，"烧了。"
"且慢！"
声音从屏风后传来。
马铁悄悄抬眼——是龟兹王最宠的丽妃，月白纱衣上缀着碎玉，腕间金铃随抬手动作叮咚作响："妾前日听乐师说，汉地女子能用乐谱记税赋。"她指尖绕着发梢，"若这书里有此等妙法，烧了多可惜？"
龟兹王的眉峰松了松："你既爱看这些噱头，便留着。"他甩袖转身时，冕旒上的玛瑙珠撞出脆响，"但若敢耍花样，孤把你们全填了水牢。"
马铁退出大殿时，后背的单衣已被冷汗浸透。
他摸了摸腰间的铜鱼符——这是与乐坊联络的暗号。
三日后的子夜，他在城南破庙的梁柱上敲了七下，黑暗里传来个沙哑女声："商队的茶砖，可带了显墨灯？"
"带了。"马铁点燃随身火折子，照见墙角缩着个盲眼女子，苍白的脸上有道旧疤从额角贯到下颌，"苏娘子？"
"是我。"盲女伸出手，指尖触到马铁递来的竹筒，"周娘子今日被丽妃召进乐坊了。"她忽然笑了，盲眼里泛着水光，"她说要弹首新曲，叫《沙粒计数谣》。"
同一时刻，龟兹乐坊的暖阁里，周稚的琵琶弦正泛着幽光。
她垂眸望着琴弦间缠着的微型竹片——每片竹片上都刻着龟兹贵族的税赋数额，按《九章算术》的"方程术"编进了曲谱。
丽妃斜倚在锦枕上，指尖敲着膝盖打拍子："这曲子听着比往日轻快。"
"回娘娘，这是汉地的'均输调