刘备蹲下身，轻轻掰开老妇的手——她掌心躺着半块烤焦的炊饼，饼屑里混着草籽。\"老人家，\"他的声音哑得像砂纸，\"明日起，军中粮库开仓放粮，您带着乡亲们来领。\"

    老妇愣了愣，突然\"哇\"地哭出声。

    她的哭声像颗投入冰湖的石子，惊起一片抽噎——藏在断墙后的百姓一个接一个走出来，有抱孩子的妇人，有拄拐杖的老者，还有赤着脚的孩童，他们的目光从畏惧，到疑惑，最后全落在刘备腰间的徐州牧印上。

    陈子元站在离人群三步远的地方，袖中地图的边角硌着他的手腕。

    他望着刘备被百姓围住的背影，听着那些\"大善人活菩萨\"的哭嚎，突然想起昨夜在军帐里，刘备摸着陶谦遗诏说的话：\"子元，这些士族的支持，是梯子，也是枷锁。

    我要在这梯子上搭自己的房，就得先拆了他们的梁。\"

    晚风卷着焦糊味钻进衣领。

    陈子元摸了摸额头——他其实没病，只是突然不想见那些带着礼物来拜的士族家主，不想听他们说\"明公英明\"，不想看他们藏在笑容里的算计。

    他望着暮色中渐次亮起的篝火，听见刘备还在安抚百姓，声音里带着他从未听过的疲惫。

    \"先生？\"随从的声音从身后传来，\"陈府的管家说，带了百年人参来探病...\"

    陈子元咳嗽两声，用帕子掩住嘴。

    帕子是新换的，还带着熏香，却掩不住空气里的焦味。\"回了吧，\"他声音发闷，\"就说我偶感风寒，不便见客。\"

    随从应了一声，转身往帐外走。

    陈子元望着他的背影，手指轻轻抚过袖中地图——彭城的标记在暗夜里闪着微光，像颗即将落入棋盘的黑子。

    他知道，真正的棋局，才刚刚开始落子。