堂屋西侧的灶间传来劈柴声，何雨柱看见张译等人正躲在廊下张望。李保国退到墙角，从怀里摸出个铁皮烟盒，里面装的是自己晒的烟叶。他忽然想起十年前在这里考特一级的光景，那时他才二十八岁，满脑子想的都是如何把鱼香肉丝炒出\"灯影效果\"，油锅里的青烟腾起来，熏得评委们直眯眼。
\"第一题，木须肉。\"牛永进的声音打断了回忆。何雨柱应了声，走到灶台前。案板上摆着现成的食材：猪里脊、鸡蛋、黄瓜、黑木耳。他抄起菜刀，刀刃在青石板上蹭出细响——这把刀是李保国送他的入门礼，刀背刻着\"工欲善其事\"五个小字。鸡蛋磕进碗里的声音像春雪化水，里脊肉切成均匀的柳叶片，黄瓜斜刀切菱形块，每一刀都透着股子稳当劲儿。
油热了，蛋液下锅迅速搅散，盛出备用。锅里再放油，葱花爆香，里脊肉片滑入，炒至变色时加酱油、料酒，接着倒入鸡蛋、木耳、黄瓜，快火颠炒几下，起锅装盘。白瓷盘里，金黄的鸡蛋、绯红的肉片、墨绿的黄瓜、乌黑的木耳错落有致，盘底竟没有半滴汤汁。方钱拿起筷子夹了一筷子，入口时眼睛一亮——这菜看似简单，实则讲究\"嫩、鲜、香、爽\"四字，鸡蛋不老不嫩，肉片滑而不柴，酱油的咸鲜与黄瓜的清爽相得益彰。
张译在廊下看得皱眉，他没想到一个毛头小子能把家常菜做得这般地道。旁边的厨师长低声说：\"这木须肉得用花雕酒，看这色泽，怕是用了六年陈的...\"话音未落，就见牛永进在本子上画了个圈——这是过关的记号。
\"第二题，葱烧海参。\"方钱开口时，李保国的手指在烟盒上敲了两下。何雨柱抬眼看向师傅，见他眼神平静，像是早料到会有这道菜。案板上的海参足有八寸长，通体乌黑发亮，旁边放着葱段、姜片、料酒、蚝油。他先将海参焯水，去腥，然后热锅凉油，下葱段炸至金黄，捞出备用。锅里留底油，加姜末、蚝油、料酒、高汤，放入海参，小火慢煨。
厨房里飘起浓郁的葱香，李保国忽然想起十年前自己考特一时，也是做的这道菜。那时他用的是关东刺参，熬汤时加了干贝和金华火腿，评委们尝过后直夸\"葱香入魂\"。可后来...他摇摇头，把烟盒塞进裤兜，目光落在何雨柱身上。少年正用筷子轻轻翻动海参，神情专注得像在雕刻一件玉器。
汤汁收得差不多了，何雨柱将炸好的葱段摆入盘底，海参整齐码在上面，最后淋上浓稠的汤汁。方钱用汤匙舀了半勺汤，舌尖刚触到，就忍不住点头——这汤头用猪骨、老鸡、火腿熬了足有四个时辰，葱香、酱香、海鲜香层层递进，海参软糯入味，葱段酥而不烂，竟比许多老字号的掌勺师傅做得还要地道。
张译脸色铁青，他知道前两题都过了，第三题自选菜才是关键。何雨柱擦了擦手，走到李保国身边：\"师傅，我想做一道...开水白菜。\"李保国闻言一怔，开水白菜看似简单，实则是川菜里的巅峰之作，考验的是厨师吊汤的功底。他看着徒弟眼里的坚定，忽然想起自己年轻时在成都川菜馆当学徒的日子，老师傅教他吊汤时说的话：\"好汤如君子，清浊自分，浓淡相宜。\"
\"去吧。\"李保国拍拍他的肩膀。何雨柱转身去准备食材：黄秧白菜、老母鸡、老鸭、火腿、干贝、精瘦肉。他先将老母鸡和老鸭焯水，放入汤桶，加火腿、干贝、姜片，大火烧开后转小火慢炖三个时辰。然后将精瘦肉剁成肉泥，分两次倒入汤中，吸附杂质。当汤变得清澈如水时，他轻轻拨开浮油，取上层清汤，放入焯过水的黄秧白菜心，上笼蒸五分钟。
揭开笼屉的瞬间，一股清香扑面而来，那是食材最本真的味道。何雨柱将白菜心小心移入白瓷碗，缓缓倒入清汤。碗里的白菜如翡翠般剔透，汤面浮着几滴鸡油，像撒了把碎金。牛永进和方钱凑过来，一人舀了一勺汤，入口时俱是一惊——看似寡淡的汤里，竟藏着千般滋味，鲜而不腻，浓而不浊，仿佛把整个春天的精华都熬进了这碗汤里。
\"好！\"方钱忍不住拍案叫绝，\"老李，你这徒弟...了不得啊！\"李保国看着碗里的开水白菜，眼前忽然浮现出十年前的场景：同样的灶台，同样的白瓷碗，只是那时他的汤里多了一丝焦虑。评审席上，一位老国宴大厨摇头叹息：\"你的手艺没得说，只是这汤里啊，少了份从容。\"
张译呆立在廊下，直到何雨柱摘下围裙，他才反应过来。牛永进合上本子，看向李保国