二狗回到后宅的时候，天已经黑透了。今天处理了三拨商队的纠纷，又跟周虎核对了一遍城防轮值表，还抽空去渡口看了新船建造和水军操练的进度。一天下来，脑子里嗡嗡的。推开院门，一股羊肉的膻香混着烤馕的焦香扑过来。阿依蹲在院子里的土灶旁，拿着一根铁钎子在翻烤架上的肉。火光映着她的脸，鼻尖上沾了一点灰。她穿着一件驼城部妇人常穿的窄袖皮袍，腰上系着块蓝布围裙，头发编成两条辫子垂在胸前，辫梢缀着几颗绿松石珠......吕掌柜攥着那张薄薄的纸条，在铺子里坐了半宿。油灯将熄未熄，灯芯噼啪炸开一朵小花，他盯着那行墨迹未干的字，仿佛能盯出个窟窿来。不该操心的事儿？他管盐十数年，从没一粒盐离过他的手、没一文钱绕过他的账，如今连私盐都摆到官盐铺子门口卖了，还叫“不该操心”？他不是傻子。前阵子沧州府衙新来了位盐运同知，姓刘，四十上下，瘦得像根晒干的芦苇杆，说话慢条斯理，笑也浅，可眼神亮得瘆人。上任头三日，把沧州六县十三处官盐仓的存底、出入、损耗全翻了一遍，连老鼠啃过的麻袋口都拿尺子量过。吕掌柜原以为是来查贪墨的，提心吊胆半月，结果人家只在账本边角批了两个字：“尚可”。尚可？尚可就完了？吕掌柜心里直打鼓。直到九月十五那夜，他听见后巷传来压低的咳嗽声——不是寻常咳嗽，是两短一长，停顿三息，再两短一长。他曾在齐州盐道司当差时听过这暗号，那是旧日盐帮里“青鳞堂”的接头密令。青鳞堂早二十年就被朝廷剿干净了，尸骨都埋进渤海湾的淤泥里，怎么又冒出来了？他没声张，第二天悄悄托人往济南府递了一封急信。信没走官驿，托的是个跑脚货的镖师，顺带捎了包自家铺子里最上等的细盐——雪白、粒匀、入口微甘，专供巡抚大人案头佐茶用。镖师临走前，吕掌柜塞给他一锭五两重的银锞子，沉甸甸地压进对方手里：“到了济南，不找护国公府，只找周安平周大人。亲手交，不许过第二人手。”他不敢赌。可更不敢不赌。十月初二，霜降刚过，沧州城外冻土裂出细纹，风刮在脸上如刀子割肉。吕掌柜正在库房点验新到的海盐，忽见铺子门帘一掀，进来两个人。一个穿皂隶服色，腰挎铁尺，脸上有道斜疤，眼珠子黑得发亮；另一个一身灰布直裰，袖口磨得发亮，背着手站在门口，不动也不说话，可吕掌柜一眼就认了出来——是那个在齐州见过的、替护国公管银子的周安平。吕掌柜手一抖，盐斗里的盐洒了半斗。他扑通一声跪在地上，额头贴着冰冷的地砖：“周大人！小人……小人实在没法子了！”周安平没扶他，也没让他起来。他缓步走进来，靴底踩在盐粒上，发出细碎的咯吱声。他弯腰，拾起一小撮盐，在指间捻了捻，凑到鼻下闻了闻，又伸舌舔了一点。“咸。”他说，“比去年的盐，咸三分。”吕掌柜怔住，不知该点头还是摇头。周安平抬眼，目光扫过货架、算盘、墙上挂着的“官准盐引”朱印执照，最后落回吕掌柜脸上：“你递的信，我看了。你说青鳞堂死灰复燃，盐路被断，私盐泛滥，官盐滞销。可你没说，这私盐，是谁在供？谁在运？谁在销？”吕掌柜嘴唇哆嗦：“小人……小人只看见卖盐的婆子，听见咳嗽的暗号，别的……真不知道啊！”周安平点点头，忽然一笑：“那你可知，那婆子摊子底下两个坛子，一个装盐，一个装什么？”吕掌柜愣住。“装的是火药。”周安平声音轻得像吹口气，“三斤硝、一斤硫、六斤炭，混在粗盐里碾成粉，裹在油纸包中，埋在码头木桩缝里。昨儿夜里，沧州西港第三号栈桥塌了一截，不是水冲的，是炸的。”吕掌柜脸色霎时惨白如纸。周安平却不再看他，转身走向门口，那疤面皂隶立刻跟上。走到门槛处，他脚步一顿，没回头：“吕掌柜，你十年前在齐州盐道司，经手过一笔‘赈盐’——七千石，拨给德州大旱灾民，账上写着‘尽付民户’。可德州府志里记着，那年冬天饿殍遍野，流民啃树皮吃到吐血，没一人领到官盐。你当时签的字，现在还在户部刑科存档。”吕掌柜浑身一颤，冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了衣领。“我不揭你。”周安平终于回头，目光平静得吓人，“因为你签的字后面，压着一串名字——齐州知府、山东布政使、户部侍郎，还有……一位郡王的朱批。你不是主谋，只是执笔的。”他顿了顿，声音低下去，却更沉：“可如今，有人要借你的手，把这串名字再续上一笔——写上‘勾结青鳞余孽，毁堤炸桥，动摇国本’。”吕掌柜喉头一哽，想辩解，却发不出声。“明日午时，你去府衙击鼓。”周安平说，“告你自己三年来虚报盐耗、克扣工食、私贩粗盐充细盐。状子我已经替你写好了，就放在你枕头底下。”吕掌柜猛地抬头，眼里全是惊骇。“你放心，状子上不提青鳞堂，不提炸桥，不提任何人名。”周安平淡淡道，“只写你贪，写你怕，写你活不下去，所以自首。知府会判你杖八十、流三千里。但押解途中，你会‘暴病而亡’。尸体会运回齐州，由护国公府出面，厚葬。”吕掌柜身子一软，瘫坐在地，眼泪混着鼻涕淌下来。“可若你不击鼓……”周安平的声音忽然冷如冰锥，“今晚子时，你家老母喝的药汤里，会多一味‘断肠草’。你儿子明日在学塾背《论语》，先生会忽然
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