“这里有三十两，”她指着最大的几块碎银，声音带着点喘，额角的碎发被汗水粘在脸上，“剩下的，我跟春桃商队赊，他们欠我的桃花酥钱，够抵二十两！”她低头看了眼怀里的孩子，孩子发间别着朵干桃花，是今早从望胡坡摘的，此刻正被吓得直哆嗦。淮妇轻轻拍着孩子的背，声音软了些，“这娃跟俺娃一般大，要是被人当牲口卖，夜里能睡得安稳？”
铁笼里的少年原本蔫蔫的，听见“桃花”二字，突然像被针扎了下，浑浊的眼睛猛地睁大。他盯着淮妇怀里孩子发间的干花，喉咙里发出“嗬嗬”的声，像是有话堵在嗓子眼。过了好一会儿，他才挤出几个嘶哑的字，像破锣被敲了下：“桃……桃花……俺阿爸……给俺留过……”
“你阿爸？”巴图猛地凑近铁笼，鼻尖几乎要贴上栏杆的锈迹，“你阿爸是不是牧仁？穿件黑皮袍，左脸有块月牙疤？”
少年浑身一震，猛地抬头，眼里的死寂突然炸开点光，像风中的火星：“你……你认识俺阿爸？他说……说去淮地找巴图大哥，帮汉家兄弟运粮草……还说……说等收了糜子，就来接俺……”
巴图的手开始剧烈发抖，铁栏杆被他攥得“咯吱”响，指腹被铁锈硌出红痕也浑然不觉。牧仁是他同乡的大哥啊！三年前寿州洪水，牧仁赶着自家最后一群羊，从草原走到淮地，把羊肉全分给了汉族灾民，自己啃了半个月树皮；守堤坝时，他跳进齐腰深的洪水，把差点被冲走的汉族娃托上岸，自己被断木砸中了腿，躺了整整一个月。后来听说他去望胡城换粮，就再也没了消息……
“畜生！”巴图的吼声震得货摊的帆布“哗啦”作响，蒙族汉子们“唰”地抽出弯刀，刀鞘撞在青石板上，发出“哐当”的重响，像在敲丧钟。“三年前牧仁大哥把最后一袋青稞塞给汉族娃，自己饿着肚子守堤坝，你们现在把他儿子锁在笼子里卖？这天底下哪有这样的道理！”
“就是！把人放了！”
“不然掀了你们的摊！”
市集像被捅开的马蜂窝，瞬间炸了锅。汉族商贩们搬起货箱，挡在铁笼前，箱里的瓷器“叮叮当当”响，却没人在乎；蒙族阿婆们用蒙语咒骂，手里的奶豆腐往黑袍汉子身上扔，豆腐砸在他们黑袍上，留下块块白痕；连穿开裆裤的娃娃都跟着喊，捡起地上的石子往黑马身上丢，吓得马刨着蹄子往后退。
谢明砚往前走了两步，青布长衫被风掀起一角，露出里面绣着的小桃花——那是御花园的桃花抽芽时，他让绣娘缝的。他没看黑袍汉子，目光扫过围观的百姓，声音不高，却像块石头砸在水里，让所有喧闹都低了三分：“望胡城的互市章程，是三年前汉蒙百姓一起定的，第一条就写着‘禁奴市，保民生’。你们敢在这里犯禁，是觉得蒙族兄弟的刀不够快，还是汉族百姓的拳头不够硬？”
他顿了顿，目光落在为首的黑袍汉子脸上，那汉子的喉结明显滚了滚。谢明砚继续道：“去年冬天，寿州城外丢了三个蒙族牧人，说是被‘货商’绑了；今年春天，淮河岸边的汉族船工，有两个被人套了麻袋，至今没找着。你们黑袍上的补丁，跟船工被抢走的蓝布衫料子，倒是一模一样。”
黑袍汉子的脸“唰”地白了，像被泼了盆冷水。他没想到这青布书生竟知道这么多，手不自觉地摸向腰间的短刀，却被旁边的同伴按住了——周围的汉蒙百姓越聚越多，眼神里的怒火几乎要把他们烧化，再动手，怕是走不出这望胡城。
“官差呢？官差在哪！”周衡的声音突然从人群后传来，他带着四个衙役挤进来，官服上还沾着赶路的尘土。他刚从寿州押送粮草过来，听说市集出事，马都没来得及拴就跑了过来。“光天化日之下贩卖人口，当望胡城的王法是摆设？”
衙役们“哐当”一声抽出腰刀，围住了黑袍汉子。为首的汉子还想嘴硬：“周大人，这是草原的‘逃奴’，按规矩……”
“规矩？”周衡一脚踹在铁笼上，笼里的少年吓得缩了缩，他赶紧收了脚，声音却更厉，“三年前牧仁帮你爹从洪水里抢出粮船，你现在把他儿子当奴卖，这就是你们家的规矩？”他往少年脖颈上的玉佩指，“这半块狼头佩，另一半在巴特尔手里，去年他还托我打听牧仁的消息，你说巧不巧？”
黑袍汉子彻底蔫了，头垂得像颗晒瘪的糜子。周围的百姓爆发出雷鸣般的叫好，蒙族汉子收起了弯刀，汉族商贩搬回了货箱，连孩子们都拍着手笑，淮妇怀里的孩子也不哆嗦了，伸手去够铁笼里少年的手，小小的手掌贴在冰冷的栏杆上，像在传递点暖。
谢明砚走到铁笼前，示意衙役开锁。铁链“哗啦”落地的瞬间，少年踉跄着往外倒，巴图赶紧扶住他，脱下自己的皮袍裹在他身上。皮袍上还带着淮河的水汽