缠斗间，一个黑影绕到棺后，举刀就劈棺盖。老王眼疾手快，一扁担打在他手腕上，刀当啷落地。可就在这时，另一个黑影抓起香炉砸向棺材，只听“哐当”一声，棺底的夹层被震开，铁钥匙滚了出来。
“在那儿！”黑影们扑过去抢钥匙，老王却突然想起什么，大喊：“别碰！那钥匙有机关！”
话音未落，抓钥匙的黑影突然惨叫一声，钥匙在他手里炸开，细小的铁针溅了他一脸。原来这钥匙不仅能开锁，还是个简易的暗器，遇外力强夺就会触发。
趁着黑影们慌乱，李公子冲出灵堂，吹响了哨子。远处传来马蹄声，是李青带着捕快赶来了。黑影们见势不妙，翻墙逃跑，却被早埋伏好的密探逮了个正着。
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清点现场时，李青从黑影身上搜出块腰牌，上面刻着个“魏”字：“是魏公公的人。看来工部侍郎是投靠了阉党。”
老王看着被炸毁的钥匙，皱起眉头：“证据虽在，可没了钥匙，怎么证明这是从棺里找到的？”
李公子却笑了：“张掌柜忘了？棺椁的夹层里，我早留了后手。”他掀开棺盖，指着内壁的木纹，“这上面用松烟墨写了侍郎的名字，遇水才会显形。”
果然，他泼了点水上去，木纹里渐渐浮现出“王显”二字，正是工部侍郎的名字。
三日后，永眠堂的门板又挂上了“承接寿材”的木牌。老王坐在柜台后，算着这个月的账目，时不时抬头看一眼门口。李青说，王显被革职查办，魏公公也收敛了不少，漕运的石料换成了新的，今年汛期该安稳了。
“掌柜的，有人找。”伙计领着个穿青衫的年轻人进来，眉眼间有颗痣，正是那天的黑衣客。
年轻人放下个锦盒：“李公子让我送来的，谢礼。”打开一看，里面是块新的磁石锁，比之前的更精巧。
老王收下锦盒，看着年轻人走出巷口，与卖糖葫芦的老汉擦肩而过，两人交换了个眼神。檐角的铜铃被风吹得轻响，像在数着京城暗巷里，那些永远不会被记入史册的生死速递。
刑部大牢的停尸房比腊月的冰窖还要冷。张小帅躺在桐木棺里，鼻尖萦绕着艾草与腐木混合的怪味，这是狱卒们为了掩盖尸臭惯用的伎俩。他屏着气，指尖蘸着皮囊里的药水，一点点往脖颈上抹——朱砂的红混着西域紫草的紫，在苍白的皮肤上洇开，像极了真的尸斑。
“尸斑药水”是他跟着走江湖的老爹学的手艺，朱砂能镇住活人气，紫草遇冷会凝固成暗紫色，只要体温降到常人的七成，就能骗过最老道的仵作。此刻他浑身裹着浸了凉水的麻布，牙齿咬得咯咯响，却不敢发出半点声息——停尸房外，狱卒的脚步声正由远及近。
“新来的那小子，就塞这口薄皮棺里？”粗嘎的声音在门外响起，是负责看守停尸房的刘狱卒。
“可不是嘛，”另一个声音附和着，“听说是什么钦犯的随从，昨儿个在牢里‘畏罪自尽’了，大人吩咐，天亮就拉去乱葬岗烧了。”
张小帅的心跳漏了一拍。他根本不是什么随从，而是吏部尚书派来的密探。三天前，他伪装成狱卒混入大牢，本想查清“钦犯”——前户部主事周衍——是否真的死于“急病”，却被周衍的同党识破，情急之下只能用老爹留下的“闭气散”假死，混进了停尸房。
棺盖被掀开一条缝，刘狱卒的脸探了进来，灯笼的光晃得张小帅睁不开眼。他屏住呼吸，任由对方粗糙的手指戳了戳他的脸颊，又按了按他的颈动脉——多亏了皮囊里的“缩脉丸”，此刻他的脉搏慢得像垂死的老人。
“娘的，死透了。”刘狱卒啐了一口，“赶紧钉上，晦气。”
桐木棺的盖子“哐当”合上，紧接着是铁钉敲入木头的闷响。张小帅数着，一共七枚钉子，都敲在棺盖边缘，没伤着他分毫——这是他故意往棺角缩了缩的缘故。
脚步声渐远后，他才敢缓缓吸气。闭气散的效力快过了，胸口像被巨石压着，每喘一口都带着铁锈味。他摸向腰间的另一个皮囊，里面是“尸气粉”，硝石和樟脑混合着晒干的腐鼠肉，遇热就会腾起腥臭的白烟，待会儿抬棺时只要体温稍升，就能逼真地模拟尸腐的气味，让狱卒们不敢细看。
更重要的是，皮囊最底层藏着半片玉佩，是周衍在牢里塞给他的，说“棺中自有真相”。当时周衍的手被铁链磨得血肉模糊，却死死攥着这半片玉，眼神亮得吓人：“他们杀我，是为了账本......停尸房第三排左数第二个棺椁，有你要的东西。”
张小帅的指尖触到玉佩的棱角，冰凉刺骨。他知道，周衍说的“他们”，指的是朝中那伙倒卖军粮的奸党。去年边关粮草失窃，饿死了上千士兵，周衍当时负责核查账目，怕是查到了什么不该查的。
棺外传来轱辘声，是狱卒们推着运尸车来了。桐木棺被粗鲁地抬上车，颠簸着穿过阴暗的甬道。张小帅在里面被晃