大牛扛着锅盖盾闯进来，盾面凹痕里卡着半片御药房药单：“头儿！刘掌柜说，今儿宫里采办的赤硝又多了两箱，送药车的轮距……”他忽然看见王扒皮袖口的焦黑，还有地上的“龙”字，声音低下来，“和咱们算筹刻的‘豹房丹炉地基图’，分毫不差。”
张小帅将药单按在“龙”字缺口，药单上的御笔批红，竟和“龙”字的撇捺严丝合缝——那不是简单的“丹”字，是“龙”字少了半片鳞。他忽然想起马员外临终前的血字，此刻在他眼里竟成了“刺龙”二字——用算筹当刺，以丹砂为引，借权阉的手，往龙腹下扎。
“明日酉时，离火阁开炉。”王扒皮忽然咬牙，锁链在腕间磨出血泡，“陛下要炼‘龙虎丹’，用的是……”他盯着张小帅掌心的烫疤，那道被火吻过的痕，此刻竟像条蜷着的龙，“用的是‘活龙鳞’——每片鳞，都是个会喘气的人。”
镇魂铃的温度骤升，暗格里的丹砂粉渗出来，在“龙”字上画出红痕——不是颜料，是血。张小帅忽然笑了，笑得掌心的疤发颤：“所以咱们的刀，得先戳破‘龙鳞’的画皮——王扒皮，你替咱们传个话：就说顺天府查到了‘马祸案’的真凶，今夜子时，在御药房后巷‘请’贵人问案。”
王扒皮的脸色瞬间煞白——御药房后巷，正是赤硝地道的入口，而“贵人”二字，在东厂暗语里，向来指“掌印以上”。他忽然想起张小帅腰间的绣春刀，刀柄暗格里藏着的，怕不是马员外的“刺龙图”，每道刀痕，都对着龙腹下最软的地方。
“你以为能骗得过王承恩？”他扯了扯锁链，却发现张小帅根本没锁死，“那老东西的铅粉底下，藏着的是比丹砂还毒的心。”“所以需要你去让他信——就像你从前让马员外信‘送葬是规矩’那样。”张小帅将算筹塞进他掌心，刻着“赤硝”的竹棍断口，正好能勾住御药房地道的砖缝，“记住，子时三刻，地道口的第三块青石板，会有你‘要’的证据。”
夜风裹着丹砂味吹来，王扒皮望着灯笼铺废墟上的“人”字刻痕，忽然想起自己刚进东厂时，也曾在胸口画过“忠”字——如今却成了棋子，被另一个棋子推着，去戳棋手的棋盘。他攥着算筹转身，断口处的银线勾住袖口残片，竟在月光下画出个“刺”字。
张小帅望着他的背影，直到锁链声消失在巷口。大牛忽然指着地上的“龙”字，炭粉被风吹开，露出底下用丹砂写的“反”字——不是造反，是反刺，是把权阉们扎向百姓的刀，反过来戳向他们的“龙鳞”。
“头儿，万一他告密……”小囡抱着陶罐跑过来，罐里的红蚂蚁竟排成“刺龙”的形状。张小帅摸了摸她的头，指尖的丹砂粉落在蚂蚁触角上，竟让它们的影子在地上投出“人”字：“他不会——因为比起王承恩的铅粉，他更怕丹砂火。何况……”他举起镇魂铃，暗格里的鎏金碎片与算筹刻痕共鸣，“咱们的刺，从来不是一个人在扎。”
皇宫方向传来更夫的梆子声，已是“戌时初刻”。灯笼铺的残柱上，“离火纹”被火烧成了“人”字的轮廓，每道焰角都指着离火阁的方向——那里的丹炉，此刻该在备火了吧？而他们的算筹、柳絮、红蚂蚁，早已顺着地下水道，钻进了龙腹下的鳞片缝。
“走，去御药房后巷。”张小帅将带血的布片塞进镇魂铃，龙爪纹正好盖住暗格里的“心”形凹痕，“今夜子时，咱们要让棋手看见：这盘用‘人’做棋子的局，该换个走法了——用算筹当刺，以民心为刃，扎穿龙鳞下的丹砂梦，让天光，照进那间从来不许人看的离火阁。”
大牛握紧锅盖盾，盾面凹痕里的丹砂粉，此刻看着倒像面镜子，映着他眼底的光——不是恐惧，是火，是被马员外、老王们点着的火，如今要顺着龙鳞缝，烧进皇帝的“飞升梦”里。小囡牵着张小帅的衣角，陶罐里的红蚂蚁忽然振翅——不是虫鸣，是千万个“人”的心跳，汇在一起，等着在子时三刻，给那尊坐在龙椅上的“火德真君”，看一场真正的“离火焚天”。
月光爬上御药房后巷的青石板，第三块砖缝里嵌着的算筹，断口处的银线正闪着光——那是给王扒皮的“证据”，也是给权阉们的“战书”。张小帅望着离火阁方向的青烟，掌心的烫疤忽然不再发疼——那里此刻燃着的，不是丹砂火，是人心火，是比任何皇帝的“龙威”都烫、都烈、都不可扑灭的火。
当王扒皮的脚步声在地道口响起时，张小帅摸出最后一片柳絮——沾着的不是赤硝，是小囡从慈幼院井台打的清水。柳絮落在镇魂铃暗格，竟将丹砂粉冲成个“水”字——水火相克，却也能相生，就像这世道，从来不是权阉们的“离火”说了算，还有千千万万的“人”，用清水、用算筹、用永不低头的脊梁，等着在龙鳞下，扎出个清明的天。
更声穿透夜色，已是“子时三刻”。御药房后巷的青石板下，赤硝粉混着红蚂蚁，正顺着地道往离火阁爬去——它们驮着