“你去年往护堤洞里塞了十二个孩子！”张小帅扯住李财主的衣领，鳞片甲在动作时发出“沙沙”响，甲叶间夹着的金粉落在对方衣襟，竟把“万寿”纹染成“万恶”，“每个孩子身上都刻着‘锁魂咒’，用鳞甲形的符咒当‘炉鼎编号’，陈公公给你的‘丹道秘卷’…是不是藏在祠堂供桌下？”
供桌下的暗格被踹开的瞬间，十二枚鳞片甲残片滚了出来，每片残片的凹陷处都刻着不同的“炉号”，“戊辰”“壬戍”“辰龙”……跟死者肩头的纹路，一一对应。虎娃捡起其中一枚，发现残片背面刻着“第三十七号”——正是他哥哥的“炉鼎号”，残片边缘的缺口，恰好能嵌进张小帅鳞片甲的甲叶缝隙。
晨雾漫进祠堂时，死者肩头的青紫色纹路渐渐淡了，金粉混着露水，在砖缝里聚成个“解”字——不是“解咒”，是“解恨”。张小帅摸着鳞片甲上的残片缺口，金属片在掌心发烫——这次不是因为丹道，是因为虎娃他哥的魂，正顺着缺口，往活人世界里钻。
“原来龙王的‘鳞’，是冤魂的‘咒’。”老王瘸着腿站起来，旱烟袋指着供桌上的鳞片甲残片，“陈公公他们拿‘河神祭’当幌子，用活人皮肤画符，拿死人尸身当炉鼎…这哪儿是敬神，分明是吃人！”
虎娃忽然把麦仁塞进李财主嘴里——刻着“安”字的焦麦，混着金粉和符咒碎屑，呛得对方剧烈咳嗽。张小帅望着渐亮的天际，死者肩头的“解”字在晨露里渐渐淡了，只剩虎娃手里的鳞片甲残片，还在风里晃着，像把能劈开丹道迷雾的、带血的钥匙。
鳞片甲在他怀里轻轻颤了颤——这次不是因为咒，是因为暖，是无数被“锁魂咒”困住的冤魂，正顺着灶灰和金粉的缝，听见了活人的呼唤。他忽然笑了，笑声惊飞了栖在梁间的夜鹭，翅膀带起的雾粒，落在鳞片甲上，把“锁魂咒”洗成了“醒魂咒”——让这世道看清，所谓“龙王的鳞”，从来不是神的恩典，是活人用贪心刻在死人身上的、永远洗不净的罪。
供桌上的金粉混着死者肩头的溃烂脓水，顺着青砖缝渗进护堤的土里，在地下聚成个“生”字——不是“往生”，是“新生”，是被符咒困住的冤魂，终将顺着这“生”字，跟着活人的心跳，在乱葬岗的坟头，长出带刺的苗，刺破陈公公的丹炉，让阳光漏进来，把“锁魂咒”泡成滋养新魂的、不苦的水。
而老王脚边的陶碗，此刻正盛着剩下的金粉，碗沿的“鳄鱼鳞”纹路在晨雾里若隐若现——那不是咒，是活人心里未灭的火，是哪怕被踩碎、被泡发，也要在死人身上刻下“人”字的、不屈的魂。
第一章 鳞锈
“此乃龙王三太子转世！”张小帅拔高声音，飞鱼服罩甲的金属鳞片在祠堂破窗漏进的晨光里泛着冷光，甲叶边缘的锯齿映着死者泡胀的脸，竟在村民眼底投下晃动的“龙影”。他踏前半步，靴底碾过供桌上的金粉，暗金色粉末扬起，恰好落在死者眉心的鳞片纹上，把青紫色的皮肤衬得像块褪了色的龙鳞。
“尔等不修河庙，致太子溺亡显圣——”他故意把“显圣”二字咬得极重，空刀鞘磕在供桌沿，竹片鞘身发出“咔嗒”响，惊得王婆手里的供篮掉在地上，烙着“福”字的烧饼滚向死者脚边，“若不速速集资修庙，下月洪水必卷走全村！”
村民们面面相觑，李财主的管家突然指着死者指尖：“看！太子手里攥着水草——这是河神的‘召魂草’！”黏腻的水草顺着死者指缝垂下，混着半片指甲盖大的铜锈，在晨光里闪着暗红——张小帅瞳孔骤缩，那铜锈边缘的纹路，竟和他空刀鞘上被磨掉的“卫所”暗纹，分毫不差。
“去年河神祭，你们拿活人充‘太子妃’填护堤洞，”他忽然蹲下身，指尖擦过死者掌心的铜锈，刀鞘缺角处的毛边划过皮肤，竟在尸身虎口处拓出个“鞘”字，“太子爷显灵，就是要你们拿修庙的钱，把护堤的洞补上——别再用死人骨当‘龙骨’，用冤魂血当‘龙血’！”
李财主踉跄着后退，锦缎马褂蹭到供桌边缘，震落的金粉扑簌簌落在他鞋面上，把“万寿”纹绣鞋染成暗金，像踩了脚死人的骨灰。他盯着张小帅腰间的空刀鞘——那是昨夜从百户府偷的旧物，鞘口缀着的金线，此刻勾住了死者指尖的水草，竟在风里晃出“冤”字的影子。
“张、张捕头说笑了，护堤是官府的差……”话没说完，死者指尖的铜锈突然脱落，滚进张小帅掌心——金属片上隐约刻着“戊申”二字，跟他鳞片甲内侧的铸字“戊申年”，刚好拼成完整的年份。虎娃突然冲过来，举起从李财主家偷的账本，纸页间掉出的鳞片甲残片，正对着铜锈的“戊申”，发出细微的震颤。
“账本第三页！”孩子的声音带着哭腔，“护堤洞的‘炉鼎号’跟太子爷的鳞甲编号一样！我哥的‘第三十七号’……”话没说完就被张小帅按住肩膀，后者把铜锈按在死者眉心的鳞片纹上，暗金色粉末与铜锈接触的