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老弱马区的烙印则格外细致。周平亲自坐镇，将印模放在弱火盆中烧至微暗，烙印时只停留一息便提起。一匹老马烙印后，马臀微微渗血，工匠们立刻涂抹甘草药膏，巴图额尔敦蹲下身，看着药膏慢慢覆盖伤口：“这马年纪大了，皮太嫩，以后老弱马烙印，火再降些，时间再短些。” 周平点头，立刻调整火盆的木炭量：“公子说得是，老奴这就改，绝不让老马再受伤。”
午后，烙印进度已完成一半。巴图额尔敦召集工匠、马倌、实务官在待烙区旁的树荫下休息，让人送来奶茶与干肉。周平喝着奶茶，对巴图额尔敦道：“公子，按这进度，今日定能完成一万五千匹壮马的烙印，明日再烙老弱马，三日内可全部结束。” 巴图额尔敦道：“辛苦各位了，朝廷不会忘了你们的功劳。” 他还特意给牵马的马倌们多递了几块干肉：“你们牵着马走了一天，最累，多吃点。” 马倌们感动不已，帖木儿道：“公子体恤我们，我们更要好好干活，不让公子失望。”
休息过后，烙印继续。夕阳西下时，壮马区的一万五千匹壮马已全部烙上虎首印，每一匹马的左臀都印着清晰的虎纹，在余晖中泛着微光。巴图额尔敦让人将这些马赶到临时马圈，派骑兵看管，准备次日护送前往乃蛮部军镇。他站在马圈旁，看着一匹匹烙了印的壮马，心中满是成就感 —— 这不仅是完成了父亲交办的任务，更是自己第一次独立主持如此大规模的实务，每一个细节的把控，每一次问题的解决，都让他对草原治理有了更深的理解。
傍晚时分，待烙区突然传来一阵骚动 —— 几名激进派残余马倌趁工匠收拾工具，偷偷溜进印模存放处，试图用铁锤砸毁虎首印。为首的是之前煽动马群骚动的帖木儿（激进派亲信），他手中握着铁锤，正对着一枚印模砸去，却被巡逻的骑兵及时拦住。
巴图额尔敦闻讯赶来时，骑兵已将几名马倌按在地上，帖木儿仍挣扎着喊：“不能烙！烙了印，马就不是部落的了！咱们跟他们拼了！” 阿里不哥也赶了过来，看到这一幕，气得脸色发白：“帖木儿！你还敢闹事！之前将军饶了你，你不知悔改，想毁了整个部落吗？” 说着就要拔剑，却被巴图额尔敦拦住。
巴图额尔敦走到帖木儿面前，弯腰捡起地上的虎首印，仔细检查 —— 印面没有受损，只是边缘沾了些泥土。他擦净印模，语气平静却带着威严：“帖木儿，你以为砸了印模，就能阻止烙印？朝廷的印模不止这二十枚，工部还有备用的，你砸得完吗？你再看看那些烙了印的马，它们有没有受苦？部民们领了青稞，有没有挨饿？你这样做，不是护部落，是害部落。”
他让李衡递上帖木儿家人的消息：“你妻子今日领了三十斤青稞，还帮着实务官给老弱马喂料，她跟我说，盼着你能安分下来，好好过日子，别再闯祸。你要是被处置了，她们娘俩怎么办？” 帖木儿看着消息，眼泪突然掉了下来：“我…… 我只是怕部落没了马，以后被人欺负……” 巴图额尔敦扶起他：“朝廷收编马群，是为了让部落有更多马，不是更少。这些烙了印的壮马，以后会有一部分回来当骑士战马；老弱马调养好，也会返还；小马驹长大了，还会留三成给部落。你若真心护马，就跟我们一起烙印，看管马群，以后马返还时，我让你当马倌头领，如何？”
帖木儿不敢相信自己的耳朵，连连点头：“多谢公子！我定好好干活，再也不闹事了！” 巴图额尔敦让人松开他，还将一枚虎首印递给她：“明日你跟着周师傅，学怎么烙印，以后部落的马烙印，还要靠你。” 阿里不哥看着这一幕，对巴图额尔敦道：“公子这样处置，既维护了规矩，又给了他机会，老臣佩服。” 巴图额尔敦道：“处置人容易，收编人心难。让他参与进来，比严惩他更能让部落安稳。” 这场突发的破坏风波，不仅没有打乱监烙计划，反而让激进派残余彻底归服，也让部民们看到了巴图额尔敦的宽容与智慧，为后续的老弱马烙印，扫清了最后的障碍。
随着监烙的推进，阿里不哥部民们的态度也从最初的紧张观望，转为主动协助。老牧民速不台每天都会带着十岁的孙子，早早来到待烙区，帮工匠们烧火、递水。他的孙子拿着小刷子，给烙完印的马擦药膏，动作虽生疏，却格外认真。速不台对周平道：“周师傅，以前我总怕这印烙在马身上，马就不是咱们的了，现在看你们对马这么好，还说以后会返还，我就放心了。” 周平笑道：“老叔，这印是官马的标识，不是夺马的凭证，有了这印，以后马返还时，才不会认错，也不会被人私藏。”
年轻牧民们则主动申请帮马倌牵马。一名叫巴特尔的年轻牧民，之前因家里没马，靠帮人放羊为生，如今看到朝廷要额外保留一千匹私马分给贫困部民，格外积极：“公子，我力气大，能牵烈马，让我帮忙吧！以后分了马，我也学牧马，好好配合朝廷。” 巴图额尔敦见他诚恳，便同意了，还让马倌帖木儿带他：“跟着帖木儿学，好好牵马，别让