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沈知远见没人响应，气得回了家。他把南宋的旧书都搬出来，堆在院里，说要 “以书明志，不投元人”。妻子劝他：“孩子们有自己的想法，您别管了。” 沈知远却道：“我不管，就没人管了！江南的文脉，不能断在我手里！” 他坐在书堆旁，开始读《论语》，声音沙哑，却格外坚定 —— 在他心里，守节比什么都重要，哪怕只有他一个人。
吴焕和陈默的船抵达中都时，接待馆的官员已在码头等候。官员接过他们的行李，笑着道：“一路辛苦，馆里已备好饭菜，还有热水，你们先去休息。” 吴焕跟着官员走在朱雀街上，看着两旁的商铺 —— 有蒙古商铺卖马奶酒，也有汉地商铺卖江南的丝绸，街上的蒙古人与汉人擦肩而过，没有冲突，心里的不安渐渐消失。
到了接待馆，吴焕推开房间的门，见桌上摆着《虎历》样本，墙上挂着江南的竹帘，连茶杯都是平江府产的青瓷 —— 他忽然觉得，中都没有他想象的那么陌生。陈默则跑到窗边，看着街上的蒙古武士，他们穿着皮甲，却没像传说中那样凶神恶煞，反而对着路过的汉人孩童笑了笑。
当晚，接待馆给士子们准备了江南的饭菜。吴焕吃着松鼠鳜鱼，想起母亲做的味道，眼眶有些发热。旁边的柳清道：“没想到中都也能吃到这么地道的江南菜，元人倒是有心。” 这时，接待馆的官员进来，给每人发了一份《双廷观摩安排》：“明日上午去右廷历法司，看王状元编历；下午去左廷驿路司，看巴图总管管驿路 —— 让大家看看中都的双廷是怎么做事的。”
次日，吴焕跟着士子们去右廷历法司。他看到王恂正在编《虎历》续编，旁边有蒙古书吏帮忙翻译，两人讨论着 “江南的梅雨季节对驿马的影响”，气氛融洽。王恂见他们来，笑着道：“你们来了就好，中都的科举，真的不分蒙古汉人，只要有真本事，就能为百姓做事。” 吴焕看着历稿上的 “江南插秧节气”，心里更坚定了 —— 这里，真的能实现他的治世理想。
史宅之见劝阻无效，便派人去中都，给北上的士子们送信，说 “江南的乡学缺老师，若他们回来，就给他们最好的待遇”。可送信的人回来禀报，士子们大多没回信，只有少数人说 “等考完科举再说”。史宅之坐在书房里，看着空荡荡的信纸，叹了口气：“人心散了，宋室的希望，真的没了。”
他又去临安，见南宋残余势力的首领陆秀夫（此处为虚构，贴合历史背景的遗臣形象）。史宅之把《江南人才疏》递过去，道：“陆大人，江南的人才都去中都了，再不想办法，咱们就真的没机会了！” 陆秀夫看着疏稿，沉默良久：“宅之，南宋已亡，咱们能做的，只有守住江南的文脉，让后人记得大宋。至于人才，若中都真能让他们治世，也是百姓的福分。” 史宅之没想到陆秀夫会这么说，愣在原地，半天说不出话。
回到平江府后，史宅之闭门不出。他把南宋的旧科举名册、奏章都整理好，放进一个檀木盒里，锁在书房的柜子里。每天，他都会打开柜子，摸一摸那些旧物，仿佛能摸到南宋的过往。仆人劝他：“大人，别再想了，好好过日子吧。” 史宅之却道：“我不是想南宋，是想江南的文脉，若连这些旧物都没了，咱们汉人就真的忘了自己是谁了。”
有一天，吴焕从中都寄来一封信，说他通过了科举初试，还说中都的官员很看重他的《江南水利图》，准备让他参与江南水利的修订。史宅之看着信，手指在 “帮江南百姓修水利” 的字样上轻轻摩挲，忽然觉得，或许吴焕是对的 —— 治世，比守节更重要，哪怕是在元人的治下。
中都的科举考场里，江南士子们正在答题。吴焕坐在考位上，看着策问题目 “如何安江南农耕、通南北商路”，心里很激动 —— 这正是他想做的事。他想起在平江府考察的江南水利，想起运河上的漕运，笔锋飞快地写着：“安江南农耕，当修水渠、设义仓；通南北商路，当整运河驿路，让江南的粮能运到中都，中都的马能帮江南助耕……”
柳清的策论则围绕 “江南文脉” 展开，他建议 “在中都设江南书院，让江南士子能传圣贤书，也让蒙古人能学汉地文化”。他写道：“文脉不断，民心才能安；民心安，天下才能治 —— 江南的文脉，不是宋室的文脉，是汉人的文脉，该在中都延续下去。”
陈默的策论结合了他父亲的军事经验，提出 “江南多水，可练水军助元廷防海盗，也可护漕运”。他说：“我去中都，不是为了做官，是为了让江南不再有战乱，让百姓能安心种地、读书。” 这些策论，都被考官们标为 “优”，耶律楚材看后，对萧虎道：“江南士子有真本事，还懂双廷共治，咱们没白请他们来。”
考试结束后，吴焕和柳清、陈默在接待馆等候结果。他们聊着未来的打算：吴焕想回