李庭芝的轿子经过时，听见百姓议论 “北人这次还算讲理”，眉头微微舒展。他知道，无论朝堂上如何剑拔弩张，百姓要的不过是能安心种地、做买卖 —— 这或许才是盟约最该守住的东西。
界碑立后的第七夜，萧虎独自登上北城楼。月色把碑影拉得很长，像条趴在地上的巨兽。他命人取来火把，照着碑座内侧的虎爪印，对周显道：“记住这个位置，将来…… 用得上。”
周显不解：“将军既立了界碑，为何还要留此标记？” 萧虎望着南岸的灯火，那里是南宋的盱眙城，轮廓在夜色中模糊不清。“界碑是给外人看的，这虎爪印才是咱们的记认。” 他低声道，“待时机成熟，派细作混过界时，见此印便知是自家地盘 —— 濠州的城墙修得越慢，咱们的人渗透得就越深。”
与此同时，李庭芝在驿馆灯下重抄盟约，特意在濠州条款旁注了行小字：“北人暂借，秋收必索还。” 他叫来亲信，命其潜回临安，将界碑的尺寸、刻字乃至周围的地形都画成图，呈给理宗：“萧虎奸猾，恐不守约，需早做防备。”
江风卷着潮气扑进窗，吹得烛火摇晃。两份同样的盟约，在南北两岸的灯火下，被读出了截然不同的意味。淮河的水依旧东流，却在界碑投下的阴影里，藏起了无数尚未出鞘的刀。
濠州的临时官署设在城隍庙，原是南宋的巡检司，如今挂了块 “蒙宋共管署” 的木牌，左边漆成蒙古蓝，右边漆成南宋红，远远望去像块被劈开的木头。
首任蒙古管事是帖木儿的侄子阿台，粗通汉文，却总把 “共管” 说成 “蒙管”，惹得南宋派来的通判赵文彬很不满。“阿台大人，盟约写的是‘共同理事’，这征收商税的册子，得咱们一起画押才行。” 赵文彬把账册推过去，封面的红印旁边，特意留了个蓝印的位置。
阿台却抓起狼毫，在账册上随便画了个圈：“你们汉人规矩多，反正税银一半交北岸，一半交南岸，记那么细干啥？” 他身后的蒙古兵哄笑起来，赵文彬的脸涨得通红，却只能忍着 —— 来之前，李庭芝嘱咐过 “小事可让，大事必争”。
入夜后，赵文彬在灯下写密信，汇报阿台 “处处刁难，恐难久安”。刚封好蜡，就见窗外闪过个黑影，他赶紧吹灭灯，摸出枕头下的匕首。却听黑影低声道：“赵通判不必惊慌，某是李大人派来的。” 那人递过个蜡丸，里面是李庭芝的手谕：“暂忍，伺机查探北人军备。”
开春后，濠州的流民开始返乡。蒙古兵在路口设了登记点，凡回南岸的，需登记姓名、家产；往北去的，则发 “屯垦证”，许诺三年免税。
张大娘背着包袱站在登记点前，犹豫着要不要往北去。她儿子去年在北岸种麦，说那里的土地肥，税也轻。但邻居都说 “北人终究是北人，待久了要吃亏”。登记的蒙古兵见她迟疑，递过来块麦饼：“大娘，北边新打的麦子，尝尝？” 麦饼的香气钻进鼻腔，张大娘最终还是往北岸走了 —— 对她来说，能吃饱饭的地方，就是好地方。
这样的场景，赵文彬看在眼里，急在心里。他在密信里写道：“流民北去者日多，长此以往，濠州恐成空城。” 李庭芝的回信很快传来：“许以南岸荒地，每亩再减一成税，务必留住百姓。” 但南宋的土地多在地主手里，官府能拿出的荒地少得可怜，政策终究落了空。
萧虎得知后，对周显道：“民心如水，哪岸有利就往哪岸流。咱们不用派兵，只需把田种好，把税减够，濠州迟早是咱们的。” 他命人在北岸修了所学堂，教汉蒙孩童一起读书，课本用的是双语对照的《农桑要术》。
盱眙的互市点在界碑东侧重新开张，蒙古的皮毛、药材堆在北岸，南宋的茶叶、丝绸摆在南岸，中间只隔了条三尺宽的石板路，由双方兵丁共同看守。
张茂才的第一笔生意是跟个蒙古千户做的，用十斤龙井换了张整张的狐皮。交易时，千户盯着他的算盘：“你们汉人的算珠真奇怪，不像我们用羊骨计数。” 张茂才笑着演示：“这叫‘珠算’，快得很 —— 下次您带二十张狐皮来，我给您算个优惠价。” 两人的笑声混在一起，冲淡了彼此的陌生。
但私下里，张茂才总被赵文彬召见，问他 “蒙古商户最近买了些什么”“有没有人打听南岸的布防”。张茂才嘴上应付，心里却觉得麻烦 —— 他只想做生意，不想掺和这些事。有次被问急了，他脱口道：“北人买的最多的是茶叶和针线，难不成用针线缝铠甲？”
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萧虎也在盯着互市，不过他更关心的是南宋的铁器。他对阿古拉道：“让商户多换些铁锅、农具，军器坊正缺铁料。” 阿古拉有些犹豫：“盟约不许私换铁器。” 萧虎冷笑：“换‘农具’不算私换 —— 只要能回炉，铁锅也能铸成