海都望着文书上的 “马递”“步递” 标注，忽然注意到两种传递的交接簿上，蒙古驿卒的狼首画押与汉人驿卒的朱笔签名重叠处，恰好形成一个完整的 “信” 字。“就像这符牌，” 他举起自己的宗室符，符身的狼首纹与驿站的虎纹验符台完美咬合，“单看是狼是虎，” 他的声音带着少年人的顿悟，“合起来才是站赤的信；单看是马是步，” 他的目光扫过忙碌的驿卒，“接起来才是急递的速。”
铁匠坊的炉火映红了半个驿站，火星溅在青石地面上，瞬间熄灭。蒙古铁匠正抡锤锻造新的站赤符，铁坯在砧上发出 “叮叮” 声，每锤的力度需使铁坯延展一分；汉人铁匠则用磁州井水淬火，水面浮着按《考工记》配比的草木灰，每淬火一次，符牌的硬度便增加一分。“狼首符用漠北矿为主，” 蒙古铁匠擦了擦额头的汗，指着墙上的含硫量检测表，表上用蒙古数码标注 “二分一厘”，“虎纹符掺中原铜三成，” 汉人铁匠用卡尺量符牌的厚度，尺上同时标着 “寸” 与蒙古 “”（单位），“但两者的含硫量误差不逾半厘，” 验矿镜下，两种符牌的金属结晶结构如树枝交错，几乎一致。
忽必烈拿起一块待嵌的铸铁砖，砖内的金属丝与符牌同源，在阳光下泛着青黑色。“至元十八年建此驿时，” 他的指腹蹭过砖面的铸造痕，那痕迹记录着当年的铸造温度，“从漠北调铁匠七人，” 砖侧的工匠名录刻着 “怯薛 - 帖木儿” 等名字，字迹豪放，“中原派炉工五人，” 名录旁有 “磁州 - 王二” 等字样，笔画工整，“共铸此路，” 他的声音混着风箱声，“正如砖上的字，” 目光落在蒙汉铭文上，“虽笔意不同，同出一范；虽技艺有别，同归一制。”
驿站的货场里弥漫着香料与茶叶的混合气味，西域的乳香、没药与中原的龙井、祁门红茶按 “一斤香料换三斤茶” 的比例堆放在一起。“蒙古驿卒掌茶马比价，” 站赤提领指着铸铁秤，秤砣为狼首形，秤杆刻着蒙古数码，“汉人驿卒管账簿登记，” 账册用 “两”“斤” 等汉制单位，每笔交易都画着对应的货物简笔画，“但需双方画押，” 契约的骑缝章是双虎狼首合璧印，印泥用朱砂与漠北矿粉混合，“防一方偏私，损了站赤的公信力。”
斡赤斤的商队恰在此处歇脚，骆驼的驼铃在货场里叮当作响。他的管事正与驿站交涉，手里的羊皮账册记着货物清单：“想用撒马尔罕的铁矿换江南的丝绸，” 管事的手指划过价目表，表上的 “矿三丝一” 是去年的比价，“按旧例如何？” 萧虎立即从驿站的文书柜取出《市舶则例》，其中 “西域矿换汉地布帛” 的条款被忽必烈朱批 “可”，字旁画着一个简笔的熔炉，“但需经和林符牌库勘合，” 他的声音，“矿入官，丝给商，” 目光扫过货场的监察驿卒，他们的符牌在阳光下闪着光，“驿站的秤，” 他的手指按住秤杆中点，“不偏狼，不向虎，只向公。”
驿站的俸禄册用羊皮装订，封面钤着 “站赤司印”。蒙古驿卒的薪俸记为 “每月米三石、羊二只”，旁注 “羊可按市价折米”；汉人驿卒则为 “米三石、布二匹”，另起一行标 “布价按大都时价折算”，经核算，两者价值分毫不差。“蒙古驿卒多畜，” 站赤提领翻过册页，其中一页画着羊与布的交换比例，“汉人驿卒需布制衣，” 旁画着成衣的样式，“实则等值。” 册尾的铸铁封条刻着 “至元二十一年户部验”，封条的榫卯与和林户部的存档完全一致，确保俸禄发放无差。
海都见蒙古驿卒正用刚领的羊换汉卒的布，交换的比例恰与俸禄册的折算标准相同 —— 一只羊换一匹布，多退少补。“孙儿原以为分账是分别，” 他的习字册上用木炭画着交换场景，旁边注着 “等值交换”，“如今才知，” 笔尖蘸着驿站的松烟墨，墨中掺着漠北矿粉，写出的字泛着金属光泽，“是按需分配，” 他的声音，“如这驿路的砖，” 目光扫过青石板，“有凸有凹，才成平整大道；有畜有布，才合驿卒生计。”
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萧虎的密探从驿站的侧门进来，手里的监察记录册用暗纹封面。其中 “西 -驿” 的急递频次比上月多三次，皆与斡赤斤的商队有关，文书的封泥颜色比常例深一分。“需增派汉人驿卒核查矿货，” 他对忽必烈低声道，记录册的空白处用暗号画着符牌的暗纹，狼首的眼窝是微型信标，“