李青安垂在身侧的手指微微一颤，抬眼时神色已恢复如常：“青安确实对大小姐倾慕已久，只是……” 他顿了顿，喉间似有哽咽，“大小姐眼中素来无我，我若再死缠烂打，反倒失了体面，惹她厌烦。况且眼下家中尚有俗务亟待料理，实在分身乏术。还请伯父与季晖兄切勿多虑。”
陈奎年望着他清瘦的侧脸，忽然长叹一声：“你当真是不懂芳儿。她并非看不上你，是总念着自己是和离之身，又带着两个孩子，生怕误了你前程，这才一次次拒你于千里之外。”
他话锋一转，语气沉了几分：“再说那些流言，当真是无稽之谈。当日我陈家众多男儿在侧，护院也带了数十位，层层护卫着，怎会让匪人欺了芳儿去？可这风言风语传得有鼻子有眼，来势汹汹，她如今连院门都不愿出了。”
李青安心中暗自松了口气，眉宇间那层郁结似乎也散了些，他缓声道：“以前青安总觉得，只要一心向前，凭着满腔赤诚，总能得偿所愿。可后来才渐渐明白，世间事并非都能如人所愿。”
他抬眼时，目光里带着几分怅然，却又透着些许释然：“每个人立世的根基不同，心里的盘算也就各异，做出的选择自然天差地别。我与大小姐，大抵也是如此。我倾慕于她，这份心意从未有过半分虚假，可她始终将我拒于千里之外，次次推阻，想必也是经过深思熟虑的。”
说到此处，他微微一顿，喉间像是被什么堵住，片刻后才续道：“既是她的选择，青安又怎能一再强求？倒不如就此罢手，于她于我，或许都是解脱。”
陈奎年闻言，心头猛地一震，那双深邃的眼眸里闪过一丝错愕，随即又添了几分探究，他试探问道：“那青安可是已有了合适人选？”
一旁的陈季晖亦是目不转睛地盯着李青安，连呼吸都似凝滞了几分，眸中满是焦灼，只恐他口中吐出那个 “是” 字来。幸得李青安缓缓摇首，沉声道：“尚无合宜人选，只是…… 只是有时恐是身不由己。” 后头几字愈发低微，几不可闻。
话音方落，他便拱手道：“伯父，李兄，青安尚有俗务缠身，先行告退了。”
言罢，转身便快步离去。陈奎年与陈季晖望着他匆匆远去的背影，面上神色俱是一沉，眉头紧蹙，满腹腔的疑窦如乱麻缠结，哪里理得出半分头绪，只得默然向前踱去。
顺天府衙大门口，寒风裹着细碎雪沫子，扑打在朱红门柱上。李青安立在台阶之下，深深吸了口气，那刺骨的寒气呛得他喉间微痒，定了定神，抬步迈了进去。
习松见是他，先是一怔，随即脸上堆起笑意，待听明李青安的来意，便摆了摆手，笑道：“李大人这是多虑了。大年初二，天又下着雪，街上本就没什么人。您那坐骑，不过是马蹄打滑，才比平日快了些，哪里便算得上当街纵马了？何况，也无苦主前来申诉，让我如何定罪？”
李青安正色道：“当日确有人因李某受伤，只是她如今昏迷不醒。受害者家中父母或许念着在下乃是朝廷命官，这才网开一面，不予追究。可在下犯了错是事实，犯了错便要受罚。我朝律法明载，当街纵马至人受伤者，鞭笞五十，大人断无徇私之理。”
他话音朗朗，带着不容置喙的决绝，眸中映着廊下灯笼的光晕，倒比院中积雪更显清明。
习松脸上的笑意僵了僵，捻着胡须的手指顿了顿，半晌才叹了口气：“李大人这份较真，真是…… 罢了，容下官再查访查访，若当真属实，再行刑不迟。”
话音刚落，便见苏南风疾步走了进来，袍角带起一阵寒风，他目光扫过堂内，最终落在李青安身上，拱手问道：“李大人传信让我下朝后来顺天府衙有何事？”
李青安侧身对着习松，抬手示意苏南风，沉声道：“习大人，这便是苦主令尊。大年初二那日，李某当街纵马，不慎伤了苏小姐，此事绝无虚言。”
苏南风闻言一愣，眉头瞬时蹙起，看向李青安的眼神添了几分探究，似是不解他为何要在此处提及此事。
习松捻须的手又是一顿，目光在二人之间转了转，脸上那点残存的笑意彻底散去，正了正神色道：“苏大人既来了，不妨细细说说当日情形？”
苏南风闻言，先是看了看李青安，随即对着习松无奈道：“当日并非李大人一人之过，小女马车速度也较快，又逢雪天路滑，一时不察，这才相撞，亦情有可原。在下也并未想追究李大人之过，李大人又何必弄这一出。”
李青安闻言，眉头皱得更紧，脸上不见半分松动：“苏大人此言差矣。律法条文白纸黑字，岂容半分通融？纵使苏小姐马车有疾，纵使天公不作美，李某纵马伤人已是既定事实。若因苏大人宽宥便免赔罚，那律法威严何在？下官忝为朝廷命官，更当以身作则，断不能因私废公。今日若不受这鞭笞之刑，李某心中难安，日后也无颜再面见圣上。” 他字